Je suis neuroscientifique : si vous craignez Alzheimer, adoptez ces habitudes méconnues à tout âge
Perdre un nom, chercher ses clés ou relire plusieurs fois le même message sont souvent perçus comme des signes de déclin mental. Cependant, le rythme de détérioration du cerveau varie d’une personne à l’autre. Certains restent alertes à 80 ans, tandis que d’autres rencontrent des difficultés bien plus tôt. Cette différence n’est pas mystérieuse.
Des études internationales récentes estiment qu’environ 45 % des cas de démence pourraient être évités ou retardés en agissant sur 14 facteurs de risque modifiables. Environ 40 % des démences pourraient également être influencées par un changement de mode de vie. Au centre de ces mesures se trouve un concept clé : la réserve cognitive.
Santé cognitive : vieillissement normal ou début de déclin ?
La santé cognitive désigne la capacité à penser clairement, apprendre, se souvenir, résoudre des problèmes et rester autonome tout en maintenant des liens sociaux. Avec l’âge, il devient normal de mettre plus de temps à retrouver un mot ou un souvenir. Cependant, ce qui doit alerter, ce sont les troubles qui compliquent la vie quotidienne.
Les différents types de démence se manifestent de diverses façons, mais certains signes sont communs : pertes de mémoire répétées, difficultés de concentration, confusion dans des tâches familières, problèmes pour suivre une conversation ou trouver ses mots, désorientation dans le temps ou l’espace, et changements d’humeur durables. En présence de tels symptômes, il est important de consulter un médecin.
Réserve cognitive : comment votre cerveau se protège lui-même
La réserve cognitive désigne la capacité du cerveau à supporter des lésions ou le vieillissement sans provoquer de pertes fonctionnelles importantes. On distingue plusieurs concepts : la « brain reserve », qui concerne la structure du cerveau (volume, nombre de neurones), la « brain maintenance » qui correspond à un mode de vie favorisant la santé cérébrale, et la réserve cognitive, liée à la flexibilité des réseaux neuronaux.
Longtemps, le niveau d’éducation a été considéré comme un indicateur principal de cette réserve, car il reflète une stimulation intellectuelle prolongée. Aujourd’hui, les recherches montrent que cette réserve peut évoluer tout au long de la vie. Parmi 14 facteurs de risque identifiés en 2024, on trouve la faible scolarité, l’inactivité physique, la dépression et l’isolement social. Une étude québécoise a également montré que l’apprentissage de stratégies de mémoire, comme la méthode des lieux ou la visualisation mentale, modifie l’activité cérébrale, témoignant d’une plus grande flexibilité même chez les seniors.
Les habitudes qui soutiennent la santé cognitive à tout âge
Plusieurs habitudes ont été identifiées comme protectrices pour le cerveau. L’activité physique est primordiale : une pratique modérée deux fois par semaine réduit le risque de démence. L’obésité, avec un indice de masse corporelle supérieur à 30, multiplie par trois environ le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Enfin, une alimentation de type méditerranéen ou MIND contribue également à la santé du cerveau.
La stimulation cognitive et la vie sociale jouent aussi un rôle essentiel. Apprendre à jouer d’un instrument, une langue étrangère, pratiquer des jeux complexes ou s’engager dans du bénévolat qui demande de planifier et résoudre des problèmes sollicitent fortement le cerveau. Des programmes combinant entraînement de la mémoire et loisirs structurés, comme la musique, l’apprentissage de langues ou certains jeux vidéo, ont montré des bénéfices même lorsqu’on commence tardivement. Par ailleurs, des projets où des personnes âgées apprennent l’anglais, par exemple, apportent des résultats positifs mesurables.
