Les cancers du côlon et du rectum : une maladie en évolution
Les cancers du côlon et du rectum, regroupés sous le nom de cancer colorectal, se développent à partir des cellules de la paroi interne du côlon ou du rectum. La plupart du temps, ils naissent à partir de polypes bénins qui se transforment progressivement en cancer. Environ 60 % des cas concernent le côlon, contre 40 % pour le rectum. Aujourd’hui, le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent chez l’homme, après ceux de la prostate et du poumon. Chez la femme, il occupe la deuxième place, après le cancer du sein, selon l’Assurance Maladie.
Une majorité de cas diagnostiqués après 50 ans, mais une tendance inquiétante chez les jeunes
Dans 95 % des cas, le diagnostic est posé après 50 ans. Cependant, la maladie progresse plus rapidement chez certaines populations plus jeunes. Des études américaines récentes montrent que la mortalité liée au cancer colorectal augmente jusqu’à trois fois plus vite chez les adultes de 20 à 44 ans, par rapport à d’autres cancers digestifs. Cette tendance remet en question l’idée que cette maladie concerne principalement les personnes âgées et pourrait entraîner une révision des stratégies de dépistage.
Une étude alarmante présentée lors de la Digestive Disease Week 2026
Selon Mythili Menon Pathiyil, de l’Université SUNY Upstate, « le cancer colorectal n’est plus considéré comme une maladie touchant principalement les personnes âgées ». Elle souligne que le cancer du rectum est particulièrement en hausse chez les jeunes adultes. En France, Santé publique France note déjà une augmentation annuelle de 1,43 % des cas chez les 15-39 ans.
Le cancer du rectum : une cause majeure de cette hausse
Des chercheurs ont analysé les certificats de décès enregistrés entre 1999 et 2023 par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ils ont constaté que, chez les 20-44 ans, les décès liés au cancer du rectum augmentent deux à trois fois plus vite que ceux dus au cancer du côlon. La tendance devrait se poursuivre jusqu’en 2035 pour les 35-44 ans. Mythili Menon Pathiyil précise que « le cancer du rectum est responsable d’une grande partie de l’augmentation des cancers colorectaux ».
Une progression plus rapide chez les jeunes
Les jeunes adultes sont diagnostiqués à des âges de plus en plus précoces, souvent à un stade avancé et plus agressif. Rachel Gordon, chirurgienne spécialisée, explique que les patients plus jeunes débutent en moyenne leur traitement sept mois après l’apparition des premiers symptômes, contre un mois chez les personnes plus âgées. Elle ajoute que plusieurs facteurs, liés au mode de vie et à l’environnement, pourraient expliquer cette progression, comme l’alimentation ou les modifications du microbiome intestinal.
Quand consulter un médecin ?
En France, le dépistage organisé repose encore sur un test immunologique envoyé tous les deux ans aux personnes âgées de 50 à 74 ans. Pourtant, face à cette hausse chez les moins de 40 ans, il est essentiel de savoir repérer les symptômes précoces. Rachel Gordon recommande de consulter rapidement un médecin en cas de saignements rectaux, changements persistants dans les habitudes intestinales, selles étroites, sensation incomplète de vidange, douleurs abdominales, perte de poids inexpliquée ou fatigue persistante.
