Pourquoi oublions-nous rapidement un nom rencontré récemment ?
Il arrive souvent de rencontrer quelqu’un lors d’un événement professionnel ou social, de le saluer, puis d’oublier son nom quelques secondes plus tard. Si cela vous arrive fréquemment, pas de souci : ce n’est ni une marque d’impolitesse ni une faiblesse de votre mémoire. Dans la majorité des cas, votre cerveau n’a simplement pas eu le temps d’intégrer ce nom en mémoire.
Les étapes de la mémoire
Le fonctionnement de la mémoire se divise en trois étapes : l’encodage, le stockage et la récupération. L’encodage correspond au moment où une expérience devient une information que le cerveau peut enregistrer. Ensuite, cette information est conservée dans la mémoire, puis elle peut être retrouvée au moment voulu.
Si vous oubliez quelque chose, ce n’est pas forcément parce que la mémoire ne peut pas la retrouver par la suite. La plupart du temps, l’information n’a jamais été correctement encodée en premier lieu. Autrement dit, votre cerveau n’a pas enregistré cette donnée.
Pourquoi les noms propres sont-ils plus difficiles à retenir ?
La qualité de l’encodage dépend du traitement que l’on réserve à l’information. Selon le modèle des niveaux de traitement, développé en 1972 par Fergus Craik et Robert Lockhart, une information traitée de manière superficielle, comme un simple son, sera rapidement oubliée. En revanche, une information qui a du sens pourra s’ancrer durablement dans la mémoire.
Un nom entendu une seule fois sera généralement traité de façon superficielle. De plus, les noms propres occupent une place particulière. Ils sont plus sujets à l’oubli car ils sont moins liés à un réseau de connaissances sémantiques, contrairement à d’autres informations liées à l’identité d’une personne.
Les recherches sur la mémoire des noms
Cette idée est confirmée par des expériences scientifiques réalisées en 1987 par Kathryn McWeeny. Les participants qui voyaient une photo d’une personne associée à sa profession et à son nom se souvenaient mieux de la profession que du nom. Par exemple, ils se rappelaient qu’une personne nommée Baker était boulanger, mais pas son nom de famille. La psychologue Gillian Cohen parle de ce phénomène comme du « paradoxe du boulanger ».
Lorsqu’on apprend qu’une personne est boulanger, notre cerveau active un réseau d’associations : fours, farine, odeur de pain chaud. Cela crée plusieurs chemins pour retrouver cette information. En revanche, le nom de famille « Boulanger » n’évoque rien de précis, car il est une simple étiquette sans lien direct avec un contexte ou une image.
Le rôle du timing et de l’attention
Un autre facteur essentiel est le moment où l’on reçoit l’information. Lorsqu’une personne se présente, notre attention est souvent dispersée. On gère la poignée de main, le contact visuel, tout en préparant notre propre réponse ou discours.
Ce phénomène est connu sous le nom d’« effet ‘voici son tour’ ». En 1973, le psychologue Malcom Brenner a mené une expérience qui montre à quel point il est difficile de mémoriser ce que l’on entend juste avant de devoir parler ou agir devant autrui.
Dans cette expérience, des participants lisaient à voix haute une série de mots, puis devaient en retenir autant que possible. Brenner a constaté qu’ils se souvenaient moins bien des mots qu’ils avaient prononcés juste avant leur tour. Leur attention étant concentrée sur leur propre intervention, ils n’ont pas correctement enregistré les mots entendus à ce moment précis.
En résumé, la capacité de mémoriser une nouvelle information dépend en grande partie de l’attention que vous lui portez au moment de sa réception.
