Poser une main sur le cœur pour mieux se détendre ? C’est une pratique simple qui, selon plusieurs études relayées récemment par The Washington Post, pourrait aider à faire diminuer le cortisol, l’hormone du stress.
Des chercheurs expliquent que ce geste d’autoconfort, qui consiste à poser une ou deux mains sur la poitrine ou le ventre pendant une vingtaine de secondes, pourrait apaiser l’esprit. Il s’agit d’une alternative accessible pour réduire le stress, surtout quand on ne peut pas se blottir dans les bras d’un proche face à une montée d’angoisse.
Une étude pour mesurer l’impact
En novembre 2021, une étude parue dans la revue Comprehensive Psychoneuroendocrinology a mis en évidence cet effet. Menée par Aljoscha Dreisoerner, enseignant à l’université de Graz, en Autriche, cette recherche a impliqué 159 participants. Chacun d’eux devait faire face à un stress : improviser un exposé devant un jury inconnu, puis compter à rebours à rebours depuis 2043, en sautant 17 à la fois. Avant cette épreuve, ils ont été répartis en trois groupes : l’un pratiquait un toucher d’autoréconfort de 20 secondes, un autre se faisait une étreinte, et le dernier devait simplement plier du papier pour fabriquer un avion.
Les résultats ? Ceux qui se touchaient ou s’enlaçaient présentaient un taux de cortisol plus faible que ceux qui pliaient du papier, sans que leur rythme cardiaque ou leur ressenti de stress ne change significativement.
Une hormone en jeu : l’ocytocine ?
Les scientifiques cherchent encore à comprendre pourquoi ce simple auto-contact peut calmer. Certains avancent que cela pourrait être lié à l’ocytocine, une hormone connue pour ses effets apaisants. Selon Aljoscha Dreisoerner, ce geste pourrait aussi être une manière physique et psychologique d’exprimer de l’autocompassion, souvent accompagnée de respirations profondes et apaisantes.
Kristin Neff, chercheuse américaine spécialiste de l’autocompassion, explique que la chaleur et la pression de la main envoient un signal rassurant au système nerveux. La main sur la poitrine concentrerait aussi les émotions de tendresse, renforçant l’effet calmant. Elle résume que le toucher est une expression de soin, et la main sur le cœur est devenue un geste autocompassionnel courant.
La répétition renforce l’effet
Les bienfaits pourraient s’amplifier avec la pratique régulière. La même équipe autrichienne a mené cette année une étude avec 78 personnes souffrant de stress chronique. Pendant deux semaines, elles ont pratiqué ce geste ou une courte méditation, cinq minutes par jour. Résultat : les deux groupes se sentaient moins stressés, moins fatigués et moins seuls.
Un psychologue, Eli Susman, a également comparé en avril 2024 ce geste à une autre technique simple : tapoter chaque doigt contre le pouce, lors d’une étude menée auprès de 135 étudiants à Berkeley. Parmi les plus assidus, ceux qui utilisaient la main sur le cœur rapportaient des effets plus visibles sur leur santé mentale. Il souligne que plus cette pratique est répétée, plus ses bénéfices sont importants.
Une habitude à adopter
Une autre étude, publiée en septembre dans Scientific Reports, confirme que la régularité renforce ses effets. Près de 500 participants ont réalisé ce geste quotidiennement pendant six mois. Ceux qui ont reçu des conseils pour ancrer cette habitude ont vu leur autocompassion augmenter et leurs symptômes négatifs diminuer.
Des précautions et des limites
Les experts restent cependant prudents. Ashley Batts Allen, professeur de psychologie à l’université de Caroline du Nord, considère l’étude autrichienne de 2021 solide, mais souligne que l’effet pourrait aussi venir de la respiration, de la chaleur ou de la pression, indépendamment du contact. Elle invite la communauté scientifique à poursuivre la recherche pour confirmer ces hypothèses.
En attendant, il est sans danger d’expérimenter ce geste chez soi, ainsi que d’autres techniques simples comme sentir ses pieds sur le sol ou toucher une matière douce. Il faut toutefois garder à l’esprit que ces pratiques ne remplacent pas un accompagnement thérapeutique professionnel face à un stress intense ou chronique.
