En France, plus de 15 000 nouveaux cas de cancer du pancréas sont diagnostiqués chaque année, contre moins de 10 000 en 2010, selon Le Parisien. Ce cancer, dont le pronostic est particulièrement sombre, pourrait devenir la deuxième cause de mortalité par cancer après celui du poumon. La survie à 5 ans ne dépasse généralement pas 10 %, et la majorité des patients ne vivent en moyenne pas plus d’un an après le diagnostic.
Mais pourquoi le nombre de cas augmente-t-il si rapidement ? « Le problème, c’est que personne ne connaît avec précision les causes de l’augmentation de ce cancer », admet le docteur Antoine Hollebecque, oncologue à l’Institut Gustave Roussy. Les chercheurs s’accordent cependant sur plusieurs facteurs : le vieillissement de la population, le tabac, le surpoids, le diabète, ainsi que des éléments génétiques et environnementaux.
Une hausse confirmée par de nombreuses études
Selon l’Institut national du cancer (INCa), environ 16 000 nouveaux cas ont été estimés en 2023. La Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE) souligne que « entre 1990 et 2018, le taux d’incidence a augmenté de 2,7 % par an chez les hommes et de 3,8 % chez les femmes ». L’incidence a ainsi doublé chez les hommes et presque triplé chez les femmes en trois décennies.
Si le vieillissement et une meilleure détection expliquent une partie de cette tendance, les épidémiologistes notent que, même en tenant compte de ces facteurs, la hausse annuelle résiduelle reste de 2 à 3 %. Le cancer du pancréas touche principalement les personnes âgées de 60 à 70 ans. Selon le site Acobiom, « Les chances de survie ou de guérison sont faibles. Seule la chirurgie, possible pour environ 20 % des patients, associée à la chimiothérapie, peut conduire à une rémission ».
Les facteurs clés de l’augmentation
Le tabac demeure le principal facteur de risque. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) l’a classé comme cancérogène pour le pancréas, impliqué dans 20 à 30 % des cas. Chez les fumeurs, le risque est multiplié par deux ou trois. La consommation d’alcool peut également favoriser la maladie, en augmentant le risque de pancréatite chronique, un autre facteur de risque majeur. La consommation excessive d’alcool sur plusieurs années reste fréquente.
Le surpoids est aussi fortement lié à cette croissance. Selon la SNFGE et Cancer Environnement, l’obésité pourrait expliquer jusqu’à 28 % des cas de cancer du pancréas. Le diabète de type 2 joue également un rôle : les personnes diabétiques ont 1,8 fois plus de chances de développer cette maladie. Ces trois facteurs — tabac, surpoids et diabète —, devenus courants depuis les années 1980, expliquent en grande partie l’augmentation récente des cas.
Ce que la science ne sait pas encore
La génétique a une influence, mais elle représente une part plus faible. Environ 5 % des cancers du pancréas seraient liés à une prédisposition héréditaire, notamment via les gènes BRCA2 ou CDKN2A. « Certains gènes liés au cancer du sein sont aussi évoqués. Le risque augmente si plusieurs membres d’une même famille en sont atteints ». Ces familles sont au centre des recherches en oncogénétique, notamment à l’Institut Curie et à Gustave Roussy.
Un autre domaine reste encore peu compris : l’impact de l’environnement moderne. « Il pourrait y avoir un rôle de facteurs environnementaux précis, comme la pollution, les pesticides ou les additifs alimentaires, mais rien n’a encore été clairement identifié », indique le docteur Hollebecque. La SNFGE évoque notamment la consommation d’aliments ultra-transformés, certains pesticides ou métaux lourds comme le cadmium. Une étude publiée dans les Annals of Internal Medicine en 2024 a montré une augmentation de l’incidence chez les moins de 40 ans, bien que ces cas restent rares, ce qui soulève des questions sur l’impact des expositions précoces.
