Cancer avant 50 ans : pourquoi notre génération est plus à risque
Depuis plusieurs années, le nombre de cancers diagnostiqués chez les personnes de moins de 50 ans augmente dans de nombreux pays. Cette tendance inquiète autant les chercheurs que les systèmes de santé. Longtemps considérés comme des maladies liées au vieillissement, certains cancers apparaissent désormais plus tôt, chez des adultes encore jeunes et actifs. Pour comprendre cette évolution, les scientifiques se concentrent de plus en plus sur le vieillissement biologique, c’est-à-dire l’état réel des cellules et des tissus, au-delà de l’âge indiqué sur la carte d’identité.
Dans ce contexte, une grande étude internationale récemment publiée dans la revue Nature Medicine apporte de nouveaux éléments. Elle s’appuie sur l’analyse de près de 164 000 adultes issus des cohortes UK Biobank et All of Us. Les chercheurs y révèlent un lien entre un vieillissement biologique accéléré et un risque accru de cancers précoces, notamment dans les zones digestives, pulmonaires ou gynécologiques.
Qu’est-ce que le vieillissement biologique accéléré ?
L’âge biologique représente l’état réel des organes et des cellules. Il peut être différent de l’âge chronologique, c’est-à-dire l’âge inscrit sur la carte d’identité. Pour l’évaluer, l’étude utilise l’algorithme PhenoAge, une « horloge » qui combine neuf biomarqueurs sanguins, comme l’inflammation, la fonction rénale ou le métabolisme. Elle utilise aussi la méthode Klemera–Doubal, une autre mesure de l’âge biologique.
Une chercheuse impliquée dans l’étude explique que « le vieillissement biologique reflète l’usure qui se produit à l’intérieur du corps« . Elle précise que cela peut inclure une inflammation chronique, un affaiblissement du système immunitaire ou des dommages accumulés dans les cellules au fil du temps.
Concrètement, un « écart d’âge » est calculé entre l’âge biologique et l’âge réel. Plus cet écart est élevé, plus l’organisme paraît usé pour un âge donné. Les chercheurs ont ensuite suivi la survenue de cancers, en se concentrant sur ceux diagnostiqués avant 55 ans, qualifiés de cancers à apparition précoce.
Une génération qui vieillit plus vite que ses parents
Selon l’étude, les personnes nées entre 1965 et 1974 présentent un taux de vieillissement accéléré supérieur de 23 % à celui des générations plus anciennes, nées dans les années 1950, au même âge. Autrement dit, à âge égal, les marqueurs de vieillissement, comme l’inflammation ou les dommages cellulaires, sont plus avancés chez les quinquagénaires d’aujourd’hui que chez leurs aînés.
Ce phénomène s’inscrit dans un contexte où Cancer Research UK a déjà signalé une augmentation de 24 % des cancers chez les 25-49 ans au Royaume-Uni, entre 1995 et 2019.
Chaque augmentation d’un écart-type de cet « âge biologique avancé » est associée à une hausse modérée mais constante du risque de développer un cancer avant 55 ans. Les personnes dans le tiers le plus « âgé biologiquement » ont environ 15 % de risque supplémentaire de développer un cancer solide à un âge précoce, comparé à celles du tiers le plus « jeune » biologiquement. L’étude indique aussi que le vieillissement accéléré des cellules immunitaires est lié au cancer du poumon, tandis que des cellules graisseuses plus âgées sont associées au cancer colorectal.
Comment interpréter ces résultats ?
Le Dr David Scott, directeur du programme Cancer Grand Challenges, souligne que nous ne disposons pas encore de réponse définitive pour expliquer l’augmentation des cancers précoces dans le monde.
Il évoque toutefois certaines pistes possibles. Selon lui, ces observations pourraient refléter une tendance plus globale, liée à l’évolution de notre santé au fil du temps. « Ces résultats suggèrent que le vieillissement biologique accéléré pourrait résulter de l’impact combiné de nos modes de vie et de notre environnement sur notre organisme, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains cancers apparaissent plus tôt chez les jeunes générations. »
