Le cancer du pancréas est souvent considéré comme un « cancer silencieux » car il ne se manifeste que tardivement. En France, il touche chaque année plusieurs dizaines de milliers de personnes. Son taux de survie à cinq ans est très faible, entre 5 et 11 %, ce qui en fait l’un des cancers les plus mortels. Les médecins cherchent donc à détecter des signaux discrets qui précèdent souvent l’apparition des premiers symptômes digestifs.
Des signes précoces mesurables avant le diagnostic
Une étude publiée le 5 octobre 2022 dans la revue Plos One suggère que deux changements métaboliques pourraient être détectés jusqu’à trois ans avant le diagnostic. Ces modifications, faciles à repérer grâce à une simple balance et une prise de sang, restent souvent invisibles pour le patient, surtout après 50 ans.
Pourquoi le cancer du pancréas est-il difficile à diagnostiquer ?
Ce cancer est souvent caché car le pancréas se situe profondément dans l’abdomen. Les symptômes apparaissent généralement tard, lorsque la tumeur a déjà progressé et commencé à se propager. Sans dépistage organisé, la vigilance face à tout changement inhabituel est essentielle pour détecter la maladie à un stade précoce.
Les chercheurs des universités de Surrey et d’Oxford ont analysé l’évolution du poids et de l’hémoglobine glyquée (HbA1c) jusqu’à cinq ans avant le diagnostic. Ils ont constaté qu’au moment où le cancer est découvert, l’indice de masse corporelle (IMC) des patients était en moyenne inférieur de près de trois unités à celui des personnes sans cancer. La perte de poids débute environ deux ans avant la détection. De plus, un taux de glucose élevé est repéré jusqu’à trois ans avant le diagnostic.
La perte de poids inexpliquée, un signal d’alerte
Perdre quelques kilos suite à un changement d’alimentation ou une reprise d’activité physique est courant. En revanche, une perte de poids inexpliquée, sans raison apparente, doit alerter. Si la balance affiche une baisse régulière sur plusieurs mois, et que les vêtements deviennent moins ajustés, cela peut être un signe de problème.
Chez les personnes de plus de 50 ans, notamment si elles fument, ont des antécédents familiaux ou souffrent de pancréatite chronique, une perte de poids rapide sans cause claire doit conduire à consulter un médecin. D’autres symptômes tels que des douleurs abdominales ou dorsales persistantes, une fatigue inhabituelle, une jaunisse ou des troubles du transit doivent également être pris au sérieux.
Le rôle de l’HbA1c et du diabète récent
L’HbA1c mesure la moyenne du taux de sucre dans le sang sur environ trois mois. Une augmentation progressive de cette valeur, ou l’apparition soudaine d’un diabète après 40 ou 50 ans sans surpoids ni antécédents familiaux, peut être liée à un problème au niveau du pancréas. L’étude montre que cette hausse de l’HbA1c peut précéder la détection du cancer d’environ trois ans.
Les chercheurs soulignent que la combinaison d’un amaigrissement inexpliqué et d’une augmentation de l’HbA1c ou d’un diabète récent pourrait permettre un diagnostic plus précoce. Cependant, ces signes sont non spécifiques au cancer du pancréas et doivent être interprétés avec d’autres symptômes et facteurs de risque. En pratique, si ces deux éléments apparaissent simultanément, il est important d’en parler à son médecin pour déterminer si des examens complémentaires sont nécessaires.
