Un simple « ulcère » sur la langue qui ne guérit pas mais paraît anodin, puis un trou dans la langue et enfin un diagnostic de cancer : c’est le parcours que Karen Liesching-Schroder, mère britannique de deux enfants, a partagé récemment sur le cancer de la bouche.
« J’avais un ulcère sur la langue, mais il n’a pas guéri et il s’est transformé en trou dans ma langue », explique-t-elle. « Mais à ce moment-là, je n’avais toujours pas réalisé qu’il s’agissait d’un cancer. » Car le piège, comme le rappelle la Fondation pour la santé bucco-dentaire du Royaume-Uni, c’est qu’un ulcère cancéreux peut être indolore, ce qui pousse beaucoup de personnes à le banaliser.
Un ulcère buccal qui ne guérit pas est un signe d’alerte
Le cancer de la bouche, ou cancer buccal, correspond à une tumeur qui peut toucher les gencives, la langue, l’intérieur des joues ou les lèvres. En France, environ 5000 personnes développent chaque année un cancer buccal, avec une survie à 5 ans faible, en raison d’un diagnostic souvent tardif. « C’est pourquoi, pour le détecter tôt, un changement que vous sentez dans votre bouche et qui persiste pendant plus de trois semaines nécessite un examen par un professionnel de la santé », insiste Catherine Brady, dentiste interrogée par le Daily Mail.
Un ulcère persistant sur la langue est particulièrement suspect : « Si la langue présente une sorte d’ulcère indolore qui ne disparaît pas en quelques semaines, c’est l’un des signes avant-coureurs les plus importants d’un cancer buccal à haut risque », insiste la Dre Victoria Sampson, dentiste. La plupart de ces lésions ne sont pas cancéreuses, mais seul un examen permet de trancher.
Les signes qui doivent faire penser à un cancer de la bouche
Il est facile de minimiser la présence d’un ulcère, d’une plaque ou d’une grosseur, surtout si cela ne fait pas mal, reconnaissent les spécialistes. Un aphte classique est souvent douloureux et disparaît spontanément. Une lésion suspecte, elle, dure, change d’aspect ou s’accompagne d’autres signes : tache rouge ou blanche à l’intérieur de la bouche, grosseur ou gonflement inhabituel dans la bouche ou sur la lèvre, difficulté à avaler, voix qui devient rauque, boule dans le cou.
Certain facteurs augmentent le risque de cancer : le tabagisme, l’alcool et le papillomavirus humain (VPH) sont des causes majeures. La consommation régulière et excessive d’alcool multiplie par quatre le risque de cancer de la bouche, et les personnes qui boivent et fument ont environ 30 fois plus de risques de développer cette maladie. Pourtant, Karen Liesching-Schroder ne fumait pas, buvait rarement et courait régulièrement. « Le cancer de la bouche peut toucher n’importe qui, et il est important d’en connaître les signes, quel que soit votre mode de vie », rappelle la dentiste.
Comment faire un auto-examen de la bouche
Un auto-examen rapide après le brossage aide à repérer un ulcère buccal qui ne guérit pas ou une tache anormale. La Fondation pour la santé bucco-dentaire recommande de se placer devant un miroir, bouche grande ouverte, et d’inspecter méthodiquement :
- l’intérieur des lèvres et des joues,
- les gencives,
- le dessus, les côtés et le dessous de la langue,
- le plancher de la bouche,
- le cou, à la recherche d’une grosseur inhabituelle.
En cas d’anomalie qui ne disparaît pas en trois semaines, ou plus tôt si le changement inquiète, il est recommandé de consulter un dentiste ou un médecin généraliste. La plupart des changements ne sont pas des cancers, mais vous ne dérangez personne en les faisant vérifier.
Votre médecin ou votre dentiste vous orienteront vers un spécialiste qui réalisera une biopsie de la zone suspecte et, si besoin, des examens d’imagerie comme une radiographie, une échographie ou une IRM. Le traitement repose souvent sur une chirurgie visant à retirer la tumeur, parfois en enlevant aussi une zone autour pour limiter le risque de récidive.
