Le cœur, un organe quasiment invulnérable au cancer
Le cœur est l’un des organes du corps humain le moins touchés par le cancer. Une étude récente publiée dans la revue Science explique pourquoi, et la réponse est à la fois simple et surprenante.
Les cancers peuvent affecter presque tous les organes : poumons, sein, côlon, prostate… Mais le cœur reste à l’abri. En effet, moins de 1 % des autopsies révèlent la présence de tumeurs dans le muscle cardiaque. Même quand le cœur est atteint par des métastases, celles-ci restent généralement petites et silencieuses, souvent découvertes par hasard. Une étude menée par Giulio Ciucci et Serena Zacchigna de l’ICGEB à Trieste (Italie), publiée le 30 juin dans Science, a permis d’éclaircir cette particularité.
Une protection grâce à ses battements
La clé réside dans le rythme même du cœur : ses battements. Selon les chercheurs, c’est cette activité qui protégerait le muscle cardiaque du développement de tumeurs. Chaque contraction génère une pression mécanique sur les cellules, empêchant leur prolifération. Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont mené une expérience sur des souris.
Ils ont d’abord induit des mutations génétiques typiques de nombreux cancers dans le foie, le muscle squelettique et le cœur de sept souris. Si des tumeurs sont apparues dans ces organes, aucune n’a été observée dans le cœur. Ensuite, pour étudier l’impact de la pression mécanique, ils ont greffé un second cœur sur chaque souris. Ces cœurs, reliés aux vaisseaux sanguins, ne battaient pas et n’étaient donc pas soumis à cette pression. Les chercheurs ont injecté des cellules cancéreuses dans les deux cœurs, le cœur naturel qui battait, et celui greffé qui restait immobile.
Les résultats ont été sans appel : après deux semaines, la tumeur dans le cœur qui ne battait pas occupait presque tout le tissu. En revanche, dans le cœur qui battait, la tumeur ne représentait qu’environ 20 % du ventricule. Ce n’était pas une différence liée à la formation initiale des tumeurs, mais à leur capacité de croissance. En effet, le battement empêche simplement les cellules cancéreuses de se diviser et de proliférer.
Un mécanisme biologique découvert
Les chercheurs ont identifié comment fonctionne cette protection. La pression mécanique du battement agit directement sur le noyau des cellules, activant des gènes qui freinent leur division. Ils ont également découvert la protéine responsable de ce processus : en la neutralisant en laboratoire, les cellules cancéreuses ont recommencé à proliférer dans un cœur battant. Cela montre que le mouvement du cœur ne se limite pas à une fonction vitale, mais joue aussi un rôle dans la lutte contre le cancer.
Perspectives et applications futures
Pour l’instant, ces découvertes restent expérimentales. Deux pistes sont à l’étude : la création de dispositifs robotiques portables capables d’imiter le battement cardiaque pour appliquer une pression mécanique sur des tumeurs, et le développement de médicaments qui reproduiraient cet effet. Serena Zacchigna précise toutefois que ces travaux en sont à un stade très précoce. Si ces résultats sont confirmés chez l’humain, ils pourraient ouvrir de nouvelles voies dans la lutte contre le cancer.
