Les traitements contre le cancer du sein peuvent laisser des traces bien après la fin du parcours thérapeutique. De nombreuses survivantes décrivent des difficultés de mémoire, des problèmes de concentration et une impression que le cerveau est ralenti. Ces troubles cognitifs, parfois appelés « brouillard cérébral » ou encore « chemo brain », peuvent être liés à plusieurs facteurs: la maladie elle-même, la chimiothérapie, l’hormonothérapie, les variations hormonales, l’inflammation ou encore les changements du sommeil et de l’état psychologique.
Selon les estimations des chercheurs, 15 à 25 % des femmes ayant survécu à un cancer du sein pourraient conserver des difficultés cognitives après leur diagnostic et leur traitement. Certaines éprouvent des difficultés à retrouver leurs mots, à retenir une information, à suivre une conversation ou à se concentrer sur une tâche. D’autres ont l’impression de réfléchir plus lentement ou de se fatiguer rapidement lorsqu’elles doivent mobiliser leur attention.
Des troubles qui persistent après la fin des traitements
« Les troubles cognitifs liés au cancer peuvent persister longtemps après la fin du traitement et avoir un impact important sur la vie quotidienne, alors que nous disposons encore de très peu de traitements efficaces » souligne la Dre Patricia Ganz, chercheuse à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), qui a mené une étude sur un complément alimentaire à base d’oxaloacétate, une molécule naturellement présente dans l’organisme, pouvant aider à améliorer ces symptômes et à réduire la fatigue persistante.
Pourquoi pourrait-elle être intéressante pour le cerveau ? Les scientifiques étudient notamment le rôle de l’inflammation provoquée par le cancer et certains traitements. Cette inflammation pourrait perturber deux mécanismes clés: la production d’énergie par les cellules cérébrales et la transmission des messages entre les neurones. Cette communication repose notamment sur le glutamate, une substance essentielle au fonctionnement du cerveau. Lorsque sa régulation est perturbée, les capacités de concentration et certaines fonctions cognitives peuvent en pâtir.
Or, l’oxaloacétate intervient à la fois dans la production d’énergie cellulaire et dans la régulation du glutamate. Les chercheurs ont donc voulu savoir si une supplémentation en cette molécule pouvait aider à atténuer les troubles cognitifs et la fatigue observés après un cancer du sein.
Un essai clinique sur 18 femmes
Pour évaluer cette piste, l’équipe de l’UCLA a mené un essai clinique de phase II auprès de 18 femmes ayant eu un cancer du sein à un stade précoce, diagnostiqué entre un et cinq ans auparavant. Agées de 50 ans en moyenne, toutes présentaient des difficultés cognitives importantes. Après avoir pris 500 mg d’oxaloacétate deux fois par jour pendant huit semaines, l’évolution des symptômes a été évaluée à l’aide de questionnaires et de tests mesurant mémoire, attention, rapidité de traitement des informations et fonctions exécutives.
Les résultats sont encourageants : sur les 18 femmes incluses, 16 ont terminé les huit semaines de supplémentation et toutes ont rapporté une amélioration significative de leurs troubles cognitifs. Les premières améliorations étaient déjà perceptibles au bout de quatre semaines et se sont généralement accentuées au fil de l’essai.
Moins de fatigue et une meilleure forme physique
L’intérêt de l’oxaloacétate ne concernerait pas uniquement la mémoire et la concentration. Les participantes ont également signalé une diminution significative de leur fatigue, notamment la fatigue mentale, et une amélioration de leur forme physique.
Il reste toutefois difficile de savoir dans quelle mesure ces améliorations sont directement liées à l’oxaloacétate. Cette première étude ne prévoyait pas de groupe témoin permettant une comparaison avec un placebo. Les chercheurs prévoient un nouvel essai clinique de phase II, randomisé et contrôlé par placebo, qui devrait démarrer prochainement.
