Alzheimer : des changements biologiques détectables jusqu’à 20 ans avant les premiers symptômes
Une simple prise de sang pourrait un jour permettre de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer dès la quarantaine. Des recherches menées récemment à l’Université de Turku, en Finlande, montrent que certains biomarqueurs sanguins liés à la maladie sont déjà modifiés chez des adultes âgés de 41 à 56 ans, bien avant l’apparition des premiers troubles de la mémoire. Ces résultats alimentent l’espoir de développer un test sanguin capable de détecter Alzheimer 20 ans avant l’apparition des symptômes. Toutefois, la réalité est plus complexe.
La réponse courte : oui, des signaux biologiques mesurables dans le sang apparaissent très tôt. Mais cela ne signifie pas que le dépistage massif sera prêt immédiatement. L’étude finlandaise, publiée dans la revue The Lancet Healthy Longevity en 2025, ainsi que d’autres travaux récents, soulignent à la fois le potentiel de ces tests et leurs limites. En effet, plusieurs facteurs comme la génétique, le vieillissement, la fonction rénale ou encore l’anxiété inutile chez des personnes en bonne santé peuvent influencer ces résultats.
Une maladie silencieuse pendant des années
La maladie d’Alzheimer débute par des modifications invisibles dans le cerveau, bien avant que les oublis ne deviennent apparents. Elle se manifeste par l’accumulation d’amyloïde bêta et de protéines tau, qui endommagent les neurones. Ces processus laissent des traces dans le sang. Les dosages de Aβ42, Aβ40 et leur ratio Aβ42:40, ainsi que la présence de la protéine p-tau217, permettent de détecter ces dépôts d’amyloïde. La protéine GFAP et la NfL sont aussi des indicateurs d’un dommage aux cellules de soutien et aux neurones.
Ces biomarqueurs sanguins reflètent l’état du cerveau. Grâce à des technologies très sensibles, comme la plateforme Quanterix Simoa HD-X, les chercheurs peuvent détecter des variations parfois plusieurs décennies avant l’apparition des symptômes. Cependant, ces valeurs restent influencées par plusieurs paramètres : l’âge, le sexe, le poids, la fonction rénale ou encore la présence du gène de risque APOE ε4.
Une étude finlandaise suggère un diagnostic potentiel 20 ans avant
Dans le cadre de l’étude Cardiovascular Risk in Young Finns, menée à l’Université de Turku, l’équipe a analysé le sang de 2 051 participants âgés de 41 à 56 ans, ainsi que celui de leurs parents, âgés de 59 à 90 ans. Les chercheurs ont mesuré des biomarqueurs tels que Aβ42, Aβ40, leur ratio, p-tau217, GFAP et NfL. Ils ont comparé les profils biologiques entre générations, constatant notamment des corrélations fortes entre mères et enfants.
Certains adultes d’âge moyen présentaient déjà des taux élevés de p-tau217, GFAP ou NfL, proches de ceux observés chez leurs parents plus âgés. Cela pourrait indiquer un signal précoce de la maladie. Toutefois, ces résultats doivent être interprétés avec prudence. Une créatinine élevée ou une maladie rénale peuvent aussi faire augmenter ces biomarqueurs, tout comme le vieillissement ou la présence du gène APOE ε4, sans que cela signifie forcément qu’une démence se développera.
Le test sanguin Alzheimer : pour qui et quand ?
Une autre étude, menée aux États-Unis et publiée en mars 2026 dans la revue JAMA Network Open, a suivi des femmes âgées sans troubles cognitifs. Les résultats montrent qu’un taux élevé de p-tau217 dans le sang était associé à un risque accru de développer un trouble cognitif léger ou une démence jusqu’à 25 ans plus tard. Ce marqueur reste principalement un indicateur de risque à long terme, plutôt qu’une prévision précise de l’arrivée des symptômes.
Selon les recommandations de la Mayo Clinic Laboratories, le dosage sanguin de p-tau217 n’est pas destiné au dépistage systématique. Il ne doit pas être prescrit avant 50 ans, et ne permet pas de prévoir avec certitude l’apparition d’une démence. Les modèles dits « horloge », capables d’estimer l’échéance des symptômes avec une précision de 3 à 4 ans, restent réservés à la recherche. Pour une personne sans plainte de mémoire, les sociétés savantes ne recommandent pas une prise de sang systématique. Ces tests sont principalement utilisés lors d’un diagnostic déjà suspecté en consultation spécialisée.
