Pourquoi se gratter une piqûre ne soulage pas réellement
En pleine saison des piqûres de moustiques, il est difficile d’y échapper. Beaucoup tentent de soulager la démangeaison en se grattant, une réaction immédiate qui semble efficace. Pourtant, selon le dermatologue Daniel Kaplan de l’Université de Pittsburgh, ce réflexe peut aggraver l’inflammation et prolonger l’inconfort.
Pour mieux comprendre ce qui se passe dans la peau lors d’une piqûre, les chercheurs ont mené des expériences sur des souris. Ils ont équipé ces animaux de petits colliers, semblables à ceux utilisés pour empêcher les animaux domestiques de se lécher. Ces études ont permis d’observer ce qui se produit au niveau cellulaire lors d’une réaction allergique ou d’une irritation cutanée.
Les effets du grattage sur l’inflammation
Les chercheurs ont provoqué une irritation sur la peau des souris. Elles qui pouvaient se gratter développaient un gonflement plus important et une concentration accrue de cellules inflammatoires. À l’inverse, celles qui étaient empêchées de se gratter présentaient une réaction beaucoup plus modérée. Selon Daniel Kaplan, cette expérience confirme que ne pas se gratter permet généralement de faire disparaître la démangeaison en cinq à dix minutes. En revanche, se gratter peut faire durer cette sensation une semaine entière.
Les mécanismes derrière l’aggravation de l’inflammation
Les chercheurs ont identifié les principales cellules responsables de cette réaction : les mastocytes, des cellules du système immunitaire. Lorsqu’on se gratte, la douleur provoquée entraîne la libération d’une substance appelée histamine, connue pour provoquer des démangeaisons lors d’allergies. De plus, cette douleur déclenche la libération d’une autre molécule, la substance P, qui active encore davantage les mastocytes. Résultat : l’inflammation s’intensifie et les démangeaisons deviennent plus fortes.
Le chercheur rappelle qu’il est courant de continuer à se gratter jusqu’à ce que cela fasse mal. C’est cette douleur qui entretient et amplifie la réaction inflammatoire.
Pourquoi se gratter procure-t-il néanmoins une sensation de soulagement ?
Malgré ses effets négatifs, le grattage procure aussi une sensation de soulagement. Les scientifiques pensent que cela pourrait être un héritage de l’évolution. Chez certains animaux, le grattage aurait permis d’éliminer des parasites sur la peau. Chez les souris, cette action semble aussi réduire la présence de bactéries comme le Staphylococcus aureus, grâce à une réaction immunitaire renforcée. Cependant, cet avantage est limité face à l’inflammation qu’il provoque.
Pour soulager une piqûre d’insecte, les experts recommandent d’appliquer une crème contenant du menthol. Son effet rafraîchissant trompe temporairement les récepteurs de la peau, aidant à résister à l’envie de se gratter. Selon Daniel Kaplan, « si vous ne vous grattez pas, vous briserez le cercle vicieux démangeaison-grattage ».
