Maladie d’Alzheimer : un signe discret avant les troubles de mémoire
La maladie d’Alzheimer est souvent associée aux pertes de mémoire. Cependant, en France, près d’un million de personnes vivent avec un trouble neurocognitif majeur. Pour certaines, tout ne commence pas par des oublis. Des recherches récentes indiquent qu’un signe très subtil pourrait apparaître plusieurs années avant l’apparition des premiers troubles de mémoire.
Ce signe précoce concernerait nos sens : un goût qui change sans explication, des odeurs moins distinctes, des difficultés à suivre une conversation bruyante, une gêne visuelle dans des lieux familiers ou encore une sensation d’équilibre moins stable. Des experts de Public Health Wales et de l’Université Charles de Prague évoquent un véritable « basculement sensoriel » qui pourrait s’installer lentement, parfois jusqu’à dix ans avant le diagnostic. Faut-il s’alarmer à la moindre impression étrange ou simplement la considérer comme un signe à surveiller avec un professionnel de santé ?
Quand la mémoire n’est pas le premier indicateur
Selon la Haute Autorité de Santé, la mémoire n’est qu’une des fonctions touchées par Alzheimer. Au moment du diagnostic, plus de 60 % des patients présentent déjà d’autres troubles, comme des difficultés de langage, d’organisation, ou des gestes du quotidien, ainsi que des changements de comportement. Le centre Inserm Lille Neuroscience et Cognition a également montré qu’environ un tiers des personnes atteintes d’Alzheimer ne se plaignaient pas de problèmes de mémoire dès le début. La maladie peut donc commencer par des troubles de perception, de jugement ou d’initiative, plutôt que par des oublis flagrants.
Un signe discret : la dysfonction sensorielle
Le neurophysiologiste Jan Kremláček, en collaboration avec Public Health Wales et l’Université Charles de Prague, met en avant l’importance des signes sensoriels. Dans son ouvrage A New Approach to Dementia: Examining Sensory and Perceptual Impairment, il décrit des patients qui, bien avant de se plaindre de troubles de mémoire, parlent d’un monde moins net ou plus difficile à interpréter. Selon la neurologue Emma Richards, ces plaintes sont encore peu prises en compte, car les tests classiques se concentrent surtout sur la mémoire et le langage.
Concrètement, ces changements peuvent se traduire par une perte de saveur des aliments familiers, une difficulté à reconnaître certains parfums ou le goût du café, une gêne à suivre une conversation dans un environnement bruyant, ou un malaise dans un supermarché habituel. Certains ressentent aussi une sensation d’instabilité en se levant ou en prenant les escaliers. Ce « signe discret » précède souvent les troubles de mémoire et correspond à un glissement progressif de plusieurs sens, suffisamment marqué pour modifier le quotidien.
Autres signaux faibles et conseils pour consulter
Une étude menée par Thomas Nedelec, publiée dans The Lancet Digital Health, a analysé les dossiers de 80 000 patients, dont la moitié ont développé Alzheimer. Les chercheurs ont identifié un ensemble de signaux précoces, présents jusqu’à dix ans avant le diagnostic : dépression, anxiété, stress important, perte d’audition, constipation, douleurs cervicales, fatigue persistante, chutes répétées, ou encore une perte de poids soudaine. Ces troubles, pris isolément, n’augmentent que modérément le risque de développer la maladie, mais leur association peut être un indice à surveiller.
Les troubles du sommeil s’ajoutent également à ces signaux. Des chercheurs de l’Université Washington de Saint-Louis ont montré que la maladie perturbe l’horloge interne du cerveau, ce qui pourrait expliquer des réveils nocturnes fréquents, une agitation en fin de journée ou une inversion du cycle jour-nuit. Il est conseillé de consulter un médecin si ces changements sensoriels, émotionnels ou liés au sommeil sont récents, persistants et gênants. Il pourra effectuer des bilans et orienter vers une consultation spécialisée si nécessaire.
