Une nouvelle technologie redonne la vue aux patients atteints de DMLA
La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est la principale cause de cécité irréversible dans le monde. Elle touche plus de 5 millions de personnes. La maladie détruit la vision centrale, laissant encore la perception de la lumière dans certaines parties de l’œil, mais rendant impossible la lecture ou la reconnaissance des détails. Jusqu’à présent, aucun traitement efficace ne permettait de restaurer la vision centrale perdue. Cependant, une avancée scientifique récente pourrait changer cette situation.
Des chercheurs du département d’ophtalmologie de l’Université de Bonn, en Allemagne, ont réussi à améliorer la vision de patients atteints d’une forme avancée de la DMLA, appelée atrophie géographique. Ils ont utilisé un implant rétinien très petit, sans fil, associé à des lunettes équipées d’une caméra. Plus de 80 % des patients opérés ont constaté une amélioration significative de leur vision centrale, leur permettant de lire des lettres, des chiffres et même des mots, ce qui était auparavant impossible pour eux.
Comment fonctionne cet implant innovant
La DMLA avancée détruit les cellules photoréceptrices de la rétine, celles qui transforment la lumière en signaux électriques pour le cerveau. Quand ces cellules meurent, la transmission des images s’arrête, entraînant la perte de la vision centrale. Jusqu’ici, aucune thérapie ne pouvait restaurer cette vision. Les traitements existants servaient uniquement à ralentir la progression de la maladie, sans pouvoir redonner une vision fonctionnelle.
L’implant développé par les chercheurs allemands, appelé système PRIMA, agit comme un substitut à ces cellules. Il convertit la lumière incidente en signaux électriques, qui sont ensuite transmis aux cellules restantes de la rétine, puis au cerveau. Le système comprend un micro-implant de 2 par 2 millimètres, placé sous la rétine lors d’une intervention chirurgicale courte, et une paire de lunettes équipées d’une caméra.
La caméra capte la scène, puis un petit ordinateur transforme ces images en impulsions lumineuses en infrarouge. Ces impulsions stimulent l’implant, qui les convertit en signaux électriques. Ceux-ci sont acheminés vers le cerveau par les voies nerveuses encore fonctionnelles, permettant au patient de percevoir des formes et des détails.
Les résultats de l’essai clinique
Une étude menée auprès de 38 participants atteints de DMLA sévère dans plusieurs centres à travers le monde a permis de tester cette technologie. Après un entraînement à l’aide des lunettes, les patients ont appris à décoder les signaux envoyés au cerveau, ce qui leur a permis de lire à nouveau et de reconnaître des formes ou des lettres.
Au bout d’un an, l’évaluation de 32 patients a montré que 26 d’entre eux, soit 81 %, avaient enregistré des améliorations cliniquement significatives. Leur acuité visuelle moyenne s’est améliorée de 25 lettres sur un test standard, équivalent à cinq lignes de mieux. Plusieurs ont indiqué utiliser l’implant chez eux pour lire des mots ou des nombres, soulignant son intérêt au quotidien.
Les chercheurs poursuivent leurs travaux pour améliorer cette technologie, notamment pour permettre une meilleure distinction des détails plus fins. D’autres études sont en cours pour optimiser les résultats et élargir les possibilités offertes par cet implant révolutionnaire.
