Une nouvelle approche contre l’arthrose
De nombreuses personnes souffrent d’arthrose, une maladie qui cause des douleurs aux genoux, des raideurs et limite la mobilité. Les traitements actuels apportent un soulagement temporaire, mais ne stoppent pas la dégradation du cartilage. Des chercheurs de l’Université de Yale ont peut-être trouvé une piste prometteuse. Ils ont développé un hydrogel pouvant être injecté une fois par mois pour lutter contre la maladie, en s’attaquant à ses causes.
Le rôle microscopique de l’arthrose
Souvent considérée comme une simple usure mécanique, l’arthrose est en réalité un processus complexe qui se joue au niveau cellulaire. Dans l’articulation, des cellules appelées chondrocytes maintiennent le cartilage en permanence. Elles le fabriquent, réparent les micro-dégâts et éliminent le tissu usé. Si cet équilibre est rompu, le cartilage se dégrade peu à peu, laissant les os se frotter. Dans les cas avancés, une prothèse devient alors nécessaire.
Les traitements classiques soulagent la douleur mais ne stoppent pas cette dégradation lente. C’est pour comprendre et agir sur ce processus que l’équipe de Yale a concentré ses recherches.
Une protéine clé dans la dégradation du cartilage
Les chercheurs ont identifié une protéine appelée Nav1.7, un canal sodium qui fonctionne comme une vanne contrôlant certains signaux électriques dans les cellules. Jusqu’ici, on la connaissait surtout pour son rôle dans la transmission de la douleur nerveuse. Mais l’étude montre qu’elle est aussi présente dans les chondrocytes, les cellules du cartilage.
Dans une articulation saine, Nav1.7 reste peu active. Mais dans une articulation malade, elle devient hyperactive. Elle amplifie la douleur et perturbe le fonctionnement des chondrocytes, qui, au lieu de protéger le cartilage, participent à sa dégradation. La protéine devient ainsi une cible intéressante pour traiter l’arthrose.
Un médicament ancien revisité dans un gel intelligent
Les chercheurs ont choisi de se tourner vers un médicament déjà connu : la lacosamide, un antiépileptique efficace à faible dose et bien toléré. En ajustant la dose, ils ont constaté qu’il pouvait stimuler la production de deux protéines protectrices : la HSP70, qui aide les cellules à se réparer, et la midkine, qui réduit l’inflammation.
Le problème est que, pris sous forme de comprimé, le médicament se disperse dans tout le corps et peut provoquer des effets secondaires. Pour éviter cela, l’équipe a développé un hydrogel de collagène de type II, sensible à la chaleur. Liquide dans une seringue, il se transforme en gel une fois injecté dans le genou. Ce gel forme un réservoir local qui libère le médicament pendant un mois ou plus, concentrant ainsi l’effet là où il est nécessaire.
Des premiers résultats encourageants
Les essais précliniques ont montré des résultats prometteurs. Une seule injection de ce gel, renouvelée toutes les quatre semaines, a permis de mieux protéger le cartilage qu’un traitement quotidien par comprimé. La méthode offre donc l’avantage d’un traitement moins contraignant tout en étant directement ciblée dans l’articulation.
De plus, la lacosamide est déjà autorisée chez l’humain pour d’autres indications, notamment pour soulager des douleurs nerveuses liées à des mutations de Nav1.7. Cette expérience clinique pourrait accélérer le passage vers des essais chez l’homme pour traiter l’arthrose, offrant ainsi une solution durable pour soulager les patients.
