Pourquoi fait-on des cauchemars ? Des explications de psychologues
Selon une étude OpinionWay menée en septembre 2026 pour l’Institut National du Sommeil et de la Vigilance, 45 % des Français déclarent avoir au moins un trouble du sommeil. Insomnie, somnambulisme ou syndrome des jambes sans repos, ces troubles peuvent prendre différentes formes. Mais d’autres phénomènes, comme les cauchemars, peuvent aussi perturber nos nuits.
Les cauchemars, ces rêves pénibles qui peuvent nous faire revivre un moment traumatisant ou nous plonger dans nos pires craintes, ont un impact sur notre sommeil. Ils empêchent souvent d’avoir un sommeil réparateur. Mais pourquoi faisons-nous des cauchemars ? Emma et Jacques Lesage, deux psychologues, ont expliqué ce phénomène.
Origine des cauchemars
Le cerveau, organe principal du système nerveux central, travaille en permanence, même pendant la nuit. Les psychologues expliquent que « pendant que tu dors, en particulier pendant les phases où tu rêves le plus, ton cerveau trie les émotions fortes de ta journée ». Il utilise ce temps de repos pour réduire l’intensité d’un souvenir chargé de stress ou de peur, afin de l’atténuer.
Ce processus, appelé « nettoyage émotionnel », permet au cerveau de « ranger le tout dans ta mémoire, de façon un peu moins douloureuse ». Lorsqu’il fonctionne normalement, tu peux te souvenir d’un rêve étrange ou désagréable sans que cela te bouleverse au réveil.
Pourquoi les cauchemars surviennent-ils ?
Les cauchemars apparaissent lorsque ce processus de nettoyage émotionnel ne se déroule pas comme il le devrait. « L’émotion reste trop forte, trop vive, et au lieu de se calmer pendant que tu dors, elle te réveille en sursaut », précisent les experts.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette défaillance. Il se peut que vous ayez accumulé beaucoup d’émotions difficiles au cours de la journée ou que vous ayez tendance à ressentir les choses de façon plus intense en général. Par ailleurs, des cauchemars récurrents peuvent aussi avoir pour origine un événement particulièrement douloureux ou traumatisant. Le cerveau reste bloqué sur ce souvenir, tentant de le traiter en boucle, sans succès.
Les psychologues résument en disant qu’un cauchemar n’est pas un hasard : « c’est le signe d’un système émotionnel qui a été débordé ».
Peut-on éviter les cauchemars ?
Pour réduire la fréquence des cauchemars et aider le cerveau à mieux faire son travail de nettoyage émotionnel, il est conseillé de diminuer le stress en fin de journée. Emma et Jacques Lesage recommandent notamment la méditation, la pratique d’un sport ou encore la respiration profonde.
En cas de cauchemars très perturbants, une technique thérapeutique peut être efficace : il s’agit de réécrire consciemment le scénario du cauchemar durant la journée, dans une démarche de pleine conscience.
Il est important de rappeler que faire des cauchemars ne signifie pas que l’on est anormal. Cela peut simplement être le signe que vous portez une charge émotionnelle plus lourde que d’habitude, et que votre cerveau tente de la traiter pendant votre sommeil.
