La réalité biologique de la mort : des cellules encore vivantes après le décès
La mort ne signifie pas l’arrêt immédiat de toutes les activités dans le corps humain. C’est un message que le scientifique indien Venki Ramakrishnan, lauréat du prix Nobel de chimie en 2009, souhaite faire passer. Lors d’un entretien relayé par la BBC, il explique que « lorsque nous mourons, la plupart de nos cellules restent vivantes » et que c’est cette continuité qui permet de faire don d’organes.
Ce phénomène repose sur une réalité biologique bien établie : la mort de l’organisme ne survient pas instantanément dans toutes ses cellules. Par exemple, lorsque le cœur s’arrête, le cerveau ne fonctionne plus, et la personne est considérée comme décédée sur le plan médical et légal. Cependant, de nombreuses cellules continuent à consommer de l’énergie pendant un certain temps. Cela explique pourquoi certains organes peuvent être prélevés, dans des conditions strictes, avant que la personne ne puisse se réveiller, ou ne ressente aucune douleur.
Venki Ramakrishnan, un Nobel qui s’intéresse à la vie cellulaire après la mort
Venki Ramakrishnan, qui a partagé le prix Nobel de chimie en 2009 avec Thomas A. Steitz et Ada Yonath, a beaucoup étudié le fonctionnement du ribosome, cette machine cellulaire qui produit les protéines. Dans ses propos à la BBC, il évoque également le vieillissement : « Une des causes du vieillissement est l’accumulation de dommages dans les gènes de l’ADN. » Il souligne que les protéines, essentielles à la vie, sont produites grâce aux informations contenues dans ces gènes, et qu’elles supportent des réactions chimiques vitales dans nos cellules.
Ce qui se passe dans le corps après la mort
La mort d’un corps correspond à l’arrêt définitif de ses fonctions globales. Toutefois, certaines cellules restent actives pendant un certain temps. Par exemple, les neurones du cortex, très dépendants de l’oxygène, meurent en quelques minutes après l’arrêt de la circulation sanguine. En revanche, des cellules de la peau, des muscles ou de la cornée peuvent survivre plusieurs heures, voire plusieurs jours, selon les biologistes du Muséum d’histoire naturelle de Toulouse.
Cet écart dans le temps explique la notion de « cellules vivantes après la mort ». Lorsqu’on parle de cellules encore vivantes, il s’agit d’une activité biologique minimale. Cela ne signifie en aucun cas qu’une personne pourrait retrouver conscience ou revenir à la vie. Les organes prélevés pour la transplantation le sont chez des patients décédés selon des critères médicaux très stricts, notamment la mort encéphalique, qui correspond à l’arrêt irréversible de toutes les fonctions du cerveau.
Le lien entre ces cellules vivantes et le don d’organes en France
En France, lorsqu’un patient est déclaré en mort encéphalique, il est maintenu sous ventilation et médicaments pour préserver ses organes, malgré son décès. Cette situation concerne environ 95 % des greffes d’organes, selon le centre hospitalier universitaire de Montpellier. Le prélèvement ne peut intervenir qu’après un double constat de décès réalisé par deux médecins indépendants de l’équipe de prélèvement et de transplantation, conformément à la réglementation française.
Le système français repose sur le principe du consentement présumé : toute personne majeure est considérée comme donneuse d’organes, sauf si elle a inscrit son refus sur le registre national ou si ses proches s’opposent clairement. Venki Ramakrishnan rappelle aussi que pour préserver nos cellules et notre santé, il est essentiel d’adopter une bonne hygiène de vie : manger équilibré, dormir suffisamment et faire de l’exercice. Ces habitudes contribuent à vieillir en meilleure santé et à maintenir la solidité de nos organes.
