L’hypertension artérielle touche 1,28 milliard de personnes dans le monde et constitue un facteur majeur de risque d’accident vasculaire cérébral, de crise cardiaque et d’insuffisance cardiaque. Elle se manifeste par une pression sanguine trop élevée : une tension normale se situe entre 8 et 12. Cette pathologie survient le plus souvent avec l’âge et s’accompagne fréquemment d’un surpoids. Trop de patients découvrent leur maladie trop tard, parfois au cours d’un infarctus.
Pour prévenir l’hypertension, des gestes d’hygiène et de diète sont indispensables : réduire les aliments ultra-transformés, limiter tabac et alcool, pratiquer une activité physique régulière, privilégier un sommeil de qualité, maintenir un poids santé et réduire le sel en priorité.
Selon une étude publiée dans Nature, remplacer le sel par une alternative enrichie en potassium pourrait éviter près de trois millions de décès par an à l’échelle mondiale.
« Il faut que l’industrie agro-alimentaire s’engage »
Pour cette étude, des chercheurs du George Institute for Global Health (Australie) ont construit un modèle mathématique sur 193 pays à partir des données du Global Burden of Disease publiées en 2021. Ils ont estimé quelle part du sel consommé provenait du sel ajouté par les consommateurs, du sel présent dans les aliments transformés, les plats préparés, les repas pris au restaurant et les condiments.
En simulant le remplacement du sel classique, composé à 100 % de chlorure de sodium, par un mélange contenant 75 % de chlorure de sodium et 25 % de chlorure de potassium, ils estiment que remplacer le sel ménager pourrait éviter 1,85 million de décès et 6,19 millions de maladies cardiovasculaires et rénales par an.
Élargir ce remplacement au sel enrichi dans les aliments transformés et les restaurants permettrait par ailleurs de prévenir 1,56 million de morts supplémentaires et 5,46 millions d’afflictions. Rien qu’en Europe et en Amérique du Nord, plus de 70 % de l’apport en sel provient des aliments transformés et des repas au restaurant, alertent les chercheurs.
« Pour tirer le maximum de bénéfices du passage au sel enrichi en potassium, il faut que l’industrie agroalimentaire en Europe et en Amérique du Nord … s’engage », déclare Bruce Neal, professeur-chercheur senior au George Institute, dans un communiqué de presse.
Approuvé par l’OMS
D’après l’étude, les bénéfices potentiels du changement de sel seraient surtout marquants dans les pays à forte population et à forte prévalence cardiovasculaire. À titre d’exemple, en Chine, une transition complète pourrait prévenir environ 1,08 million de décès par an.
« Consommer trop de sodium et pas assez de potassium sont des causes bien établies de l’hypertension artérielle, un facteur de risque majeur pour des affections potentiellement mortelles comme les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques et les maladies rénales (…) Passer à un sel enrichi en potassium permet de traiter ces deux problèmes alimentaires en même temps, avec des bénéfices considérables pour la santé » renchérit Neal.
Des propos d’autant plus légitimes qu’en 2025, l’Organisation mondiale de la santé avait déjà approuvé l’utilisation du sel enrichi en potassium comme moyen de réduire la tension artérielle et le risque de maladies cardiovasculaires.
Il est toutefois important de rappeler que les individus atteints de maladie rénale avancée et ceux prenant certains traitements augmentant le taux de potassium peuvent être sensibles à l’hyperkaliémie.
« Les risques pour ce groupe peuvent être gérés efficacement grâce à l’éducation des patients, à l’étiquetage des produits et à une surveillance clinique », explique Vivek Jha, néphrologue et professeur-chercheur senior au George Institute en Inde. « Même si un passage global du sel classique à un substitut enrichi en potassium reste un objectif ambitieux, cela constitue un point de départ pour amener les pays à réfléchir à cette opportunité, avec un potentiel bien plus important et un coût bien plus faible que de nombreux traitements médicamenteux », conclut-il.
Quelques conseils de base pour garder sa tension artérielle sous contrôle
Pour maintenir une tension artérielle sous contrôle, il faut limiter la consommation de sel et réduire les aliments ultra-transformés, qui apportent aussi des sucres rapides et des huiles raffinées. Privilégiez une alimentation riche en végétaux entiers (fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes). Leur teneur en fibres, magnésium et potassium aide à éliminer le sodium et détend les vaisseaux.
L’exercice physique joue aussi un rôle clé. Un exercice cardiovasculaire régulier (marche rapide, vélo, natation) peut abaisser la pression systolique d’environ 6 mmHg, équivalant à l’effet de certains médicaments. Perdre un kilo peut encore réduire la pression de 1 à 2 mmHg.
Il faut aussi limiter le stress chronique, qui libère des hormones resserrant les artères et perturbant le sommeil. Le manque de sommeil peut augmenter les envies de sucre et le risque de prise de poids.
Pour surveiller votre tension, l’Assurance Maladie encourage à prendre vos mesures chez vous afin d’éviter l’effet blouse blanche des cabinets et des hôpitaux. Des tensiomètres sont disponibles en pharmacie à partir d’environ 40 euros. Demandez à votre médecin une grille pratique pour vous expliquer comment les utiliser et interpréter les résultats.
