Des recherches récentes suggèrent que certains paramètres de la parole pourraient permettre de détecter précocement des changements cognitifs liés à la démence. Cependant, ces éléments ne suffisent pas à eux seuls pour poser un diagnostic.
Lors d’une conversation téléphonique, il est fréquent de faire des pauses, d’hésiter ou de mettre plus de temps à retrouver un mot. Avec l’âge, ces hésitations deviennent courantes et ne sont pas nécessairement préoccupantes.
Les scientifiques s’intéressent toutefois à la façon dont nous parlons. La vitesse d’élocution, la longueur des pauses, le temps nécessaire pour retrouver un mot ou la richesse du vocabulaire pourraient contenir des informations sur le fonctionnement du cerveau.
Il est important de préciser que ces paramètres ne permettent pas de diagnostiquer une démence uniquement en les analysant. Actuellement, ils sont étudiés comme des outils complémentaires à d’autres examens médicaux.
La vitesse de parole, un indicateur potentiel
Avec l’âge, il est normal de mettre plus de temps à retrouver certains mots. Cela ne signifie pas forcément qu’une maladie neurodégénérative est en train de se développer.
Une étude de l’Université de Toronto, publiée en 2024, a essayé de comprendre pourquoi ces difficultés apparaissent. Elle a analysé 125 adultes en bonne santé, âgés de 18 à 85 ans, lors de tâches de dénomination d’images et d’expressions orales spontanées.
Les résultats ont montré que le temps nécessaire pour retrouver un mot était lié aux difficultés dans la parole spontanée et à certaines fonctions exécutives du cerveau. Ce délai pourrait ainsi refléter la vitesse globale de traitement cognitif. Toutefois, une parole plus lente n’est pas forcément un signe de démence.
Les liens entre parole et marqueurs biologiques
Des études ont aussi examiné le lien entre la parole et certains marqueurs biologiques de la maladie d’Alzheimer. En 2024, une recherche a analysé les enregistrements de 238 adultes sans troubles cognitifs, issus de la Framingham Heart Study. Ces participants ont également subi des imageries cérébrales pour mesurer les dépôts d’amyloïde et de protéine Tau.
Lors d’un exercice de rappel d’histoire, les chercheurs ont constaté que des vitesses de parole plus lentes et des pauses plus longues ou fréquentes étaient associées à des quantités accrues de Tau dans des régions du cerveau impliquées précocement dans la maladie.
Fait notable : le score au test classique de rappel différé ne corrélait pas directement avec la quantité de Tau. Cela laisse penser que certains paramètres du discours pourraient, à l’avenir, compléter les tests classiques pour détecter des signes très précoces de la maladie.
Intelligence artificielle et détection précoce
Les progrès en intelligence artificielle permettent aussi d’explorer cette piste. Une étude réalisée avec des données de la Framingham Heart Study a entraîné un modèle à partir de transcriptions de tests cognitifs, sur 166 personnes présentant un léger trouble cognitif.
Ce modèle a réussi à prédire l’évolution vers la maladie d’Alzheimer avec une précision de 78,2 % sur une période allant jusqu’à six ans. Cependant, il ne prenait pas en compte le timbre ou la tonalité de la voix, analysant uniquement la structure linguistique des propos.
Ce résultat montre que le langage a un fort potentiel en tant que biomarqueur numérique, mais il ne suffit pas encore pour établir un diagnostic simple à partir d’un enregistrement téléphonique.
Les hésitations occasionnelles ne sont pas alarmantes
Un « euh », une omission ou un débit plus lent ne doivent pas alarmer en soi. La fatigue, le stress, certains médicaments ou le vieillissement normal peuvent influencer la fluidité du langage.
Ce qui doit attirer l’attention, c’est un changement progressif, inhabituel ou persistant, surtout s’il s’accompagne d’autres difficultés, comme des oublis fréquents, une désorientation ou des difficultés à réaliser des tâches quotidiennes.
Quand consulter un médecin ?
Il est conseillé de consulter si ces difficultés deviennent répétitives, évoluent ou perturbent la vie quotidienne. Par exemple, des problèmes à suivre une conversation, à trouver des mots courants ou à comprendre des phrases simples.
Les médecins s’intéressent également à d’autres signes, tels que des oublis inhabituels, une désorientation, des difficultés à gérer les activités quotidiennes ou un changement de comportement.
Une perspective de dépistage par la parole à l’avenir
Enregistrer quelques minutes de parole est simple, peu coûteux et peut même se faire à distance. Les chercheurs envisagent déjà des outils permettant de suivre l’évolution du langage dans le temps. Ces outils pourraient signaler des variations inhabituelles pour justifier des examens complémentaires.
Cependant, ces technologies doivent encore être validées sur des populations plus diverses. La majorité des études actuelles, notamment celle atteignant 78,2 % de précision, ont porté sur des cohortes principalement blanches, ce qui limite leur généralisation immédiate.
Pour l’instant, la parole pourrait devenir un outil supplémentaire dans le dépistage des troubles cognitifs, aux côtés des tests classiques, de l’imagerie et des biomarqueurs. La recherche reste en phase expérimentale, et un simple enregistrement vocal ne suffit pas à diagnostiquer une démence.
Points clés à retenir
- En 2024, une étude de l’Université de Toronto a analysé la vitesse de parole chez 125 adultes de 18 à 85 ans.
- La lenteur à retrouver des mots pourrait indiquer des changements cognitifs, sans être un signe direct de démence.
- Le langage pourrait devenir un outil de dépistage, mais nécessite encore des validations sur diverses populations.
