Une nouvelle piste pour comprendre la constipation
Pourquoi certaines personnes souffrent régulièrement de constipation ou de douleurs abdominales, sans qu’une alimentation ou une maladie spécifique ne soient en cause ? Des chercheurs pensent avoir trouvé une partie de la réponse en étudiant le « deuxième cerveau » qu’est l’intestin.
Lors d’une étude menée sur des souris par des chercheurs de l’Université de St Louis, aux États-Unis, ils ont découvert un groupe particulier de neurones situés directement dans l’intestin. Ces cellules nerveuses pourraient jouer un rôle dans la régulation du déplacement des selles dans le côlon, ainsi que dans la perception de ce qui se passe dans l’intestin.
Des cellules nerveuses autonomes
L’intestin possède son propre réseau de cellules nerveuses, lui permettant de fonctionner de manière indépendante pour coordonner la digestion et l’évacuation des aliments. Les chercheurs ont identifié un groupe précis de neurones, principalement présents dans le côlon.
Pour étudier leur rôle, ils ont isolé une partie du côlon du reste du corps, afin qu’il ne reçoive plus de messages du cerveau ou de la moelle épinière. En stimulant ces cellules, ils ont observé que les selles avançaient plus facilement. Toutefois, chez des souris vivantes, la quantité de selles produites ne variait pas, probablement à cause des signaux extérieurs encore présents.
Le principal auteur de l’étude, le Dr Daniel Verbaro, explique que cette différence pourrait s’expliquer par l’influence des signaux extérieurs sur le fonctionnement de ces neurones.
Un lien potentiel avec la douleur abdominale
Les chercheurs ont également noté un autre phénomène. Après stimulation des neurones, les souris restaient immobiles et contractaient les muscles autour des yeux, des comportements qui peuvent indiquer une gêne ou une douleur. Cela suggère que ces cellules pourraient également intervenir dans la perception des sensations provenant de l’intestin, en plus de leur rôle dans le transit.
Le Dr Verbaro reste cependant prudent. Il souligne que l’on ne connaît pas encore précisément comment ces neurones sont reliés à ces différentes fonctions. Ils possèdent des récepteurs aux cytokines chez la souris, ce qui pourrait leur permettre de réagir directement à l’inflammation.
Des découvertes encore préliminaires chez l’humain
Des neurones similaires ont été identifiés dans l’intestin humain. Cependant, il n’est pas encore certain qu’ils jouent le même rôle que chez la souris. Les chercheurs insistent sur la nécessité de poursuivre les études pour mieux comprendre leur fonction.
Ces travaux pourraient ouvrir la voie à de nouvelles approches pour traiter la constipation chronique ou le syndrome de l’intestin irritable, mais il reste encore beaucoup à découvrir.
