Le cancer du poumon est le deuxième cancer le plus fréquent dans le monde après celui du sein. Selon l’Organisation mondiale de la santé, 2,21 millions de nouveaux cas ont été recensés en 2020. Chaque année, cette maladie cause la mort de 1,8 million de personnes, ce qui en fait la principale cause de mortalité par cancer à l’échelle mondiale. En France, elle reste la première cause de décès par cancer, en grande partie parce qu’elle est souvent détectée tardivement.
Pourtant, un symptôme simple peut parfois être le premier signe d’alerte. C’est ce qu’affirme David Yashar, médecin spécialisé en hématologie et oncologie au MemorialCare Cancer Institute, à Long Beach, en Californie. Il explique que certains signes, souvent banals, doivent être pris au sérieux.
La majorité des personnes atteintes de cancer du poumon ont plus de 65 ans. Environ huit cas sur dix sont liés au tabac, qu’il soit actif ou passif. Le problème, c’est que les premiers symptômes ressemblent souvent à un simple rhume ou à une « toux de fumeur ».
Un symptôme fréquent est une toux persistante qui ne disparaît pas malgré les traitements ou les antibiotiques. Le médecin américain avertit qu’il faut rester vigilant si la toux dure plusieurs semaines.
Quand consulter un médecin en cas de toux prolongée
David Yashar recommande de consulter un professionnel si la toux persiste plus de deux à trois semaines. En France aussi, les spécialistes conseillent de faire examiner sa toux si elle dure plus de trois ou quatre semaines, surtout si elle ne répond pas aux traitements habituels comme les sirops ou les inhalateurs.
Une toux qui devient plus profonde ou qui change par rapport à la toux habituelle doit également alerter. Chez un fumeur, des quintes plus fréquentes, une toux qui le réveille la nuit ou une douleur thoracique justifient une consultation, même si l’on pense que cela pourrait être dû à la pollution ou à l’âge.
Jimmy Johannes, pneumologue, souligne que souvent, le cancer du poumon ne présente aucun symptôme jusqu’à un stade avancé. Les signes peuvent facilement être confondus avec d’autres problèmes de santé, ce qui complique le diagnostic précoce.
Les autres symptômes à surveiller
Outre la toux, d’autres signes peuvent indiquer un cancer du poumon. Parmi eux : des infections thoraciques répétées, la présence de sang dans les crachats, une douleur lors de la respiration ou de la toux, un essoufflement persistant, une fatigue chronique, ou une perte de poids inexpliquée. L’hippocratisme digital, une modification des ongles avec un ramollissement du lit de l’ongle et une peau rougie autour, peut aussi être un indice, mais c’est plus rare.
Les personnes à risque sont principalement les fumeurs, les ex-fumeurs, les consommateurs de chicha, les plus de 60 ans, ainsi que celles ayant été exposées à des substances comme l’amiante ou certains goudrons.
En cas de doute, un médecin peut prescrire une radiographie ou un scanner thoracique pour rechercher la présence d’un nodule ou d’une masse suspecte dans les poumons, explique le Dr Johannes.
Les avancées dans le dépistage et le traitement du cancer du poumon ont été significatives ces dernières années. Des thérapies ciblées, l’immunothérapie, la chimiothérapie, ainsi que des vaccins thérapeutiques et des thérapies cellulaires en cours de développement offrent de nouvelles options pour améliorer le pronostic des patients.
