Le cancer du foie : des symptômes souvent discrets mais importants à connaître
Il y a un an, l’animateur Thierry Ardisson est décédé à l’âge de 76 ans, le 14 juillet 2025, des suites d’un cancer du foie. Cette maladie, longtemps silencieuse, est considérée comme grave car elle est souvent détectée trop tard, lorsque la tumeur a déjà pris beaucoup de place dans l’organe.
En France, environ 12 000 nouveaux cas de cancer du foie sont enregistrés chaque année. La majorité des patients sont des hommes (76 %). Près de 9 000 personnes en meurent chaque année. Les premiers signes du cancer du foie ressemblent souvent à de simples malaises, ce qui peut retarder le diagnostic. Fatigue, perte d’appétit, amaigrissement… quand ces symptômes persistent, il est légitime de se demander s’il faut s’inquiéter, même s’ils peuvent avoir d’autres causes.
Pourquoi le cancer du foie reste-t-il longtemps silencieux ?
Le Pr Renato Lupinacci, chirurgien viscéral à l’Hôpital Ambroise-Paré (AP-HP – Université Paris-Saclay), explique que, sauf dans de rares cas de cholangiocarcinome (cancer des voies biliaires), les cancers du foie sont généralement peu symptomatiques. Ces derniers se développent dans un organe volumineux, mesurant environ 16 cm de haut, 28 cm de large et 8 cm d’épaisseur. Il y a donc de la place pour que la tumeur grossisse sans provoquer de douleurs ou d’autres signes visibles.
Le spécialiste précise qu’une tumeur cancéreuse met plusieurs mois à se développer. Le corps peut alors s’adapter lentement. Contrairement à l’estomac ou au côlon, le foie ne provoque pas de troubles de la déglutition ni de saignements visibles dans les selles. Un détail important : « un cancer du foie n’entraîne pas de douleurs », indique-t-il. Le patient peut ressentir une légère pesanteur dans la partie supérieure droite de l’abdomen, mais cela ne fait pas mal. Les deux principales formes de cancers du foie, l’hépatocarcinome (la plus fréquente) et le cholangiocarcinome, partagent cette discrétion, sauf si la tumeur bloque fortement les voies biliaires.
Les premiers signes à surveiller
Avant l’apparition de complications graves, certains signes généraux peuvent apparaître. « On peut observer une fatigue inhabituelle, une perte d’appétit ou une perte de poids », précise le spécialiste. Cependant, ces symptômes sont non spécifiques et communs à beaucoup d’autres maladies. Ils peuvent être liés au stress, à un régime strict ou à une infection saisonnière.
Ce qui doit alerter, c’est la persistance de ces signes sur plusieurs semaines, surtout chez une personne ayant une maladie chronique du foie (cirrhose, hépatite B ou C, foie gras lié au syndrome métabolique) ou une consommation importante d’alcool.
- Fatigue constante qui ne passe pas avec le repos ;
- Perte d’appétit durable, sensation d’être rapidement « calé » ;
- Perte de poids involontaire ;
- Sensation de pesanteur dans la partie supérieure droite de l’abdomen, sans douleur réelle.
Quand consulter en urgence : signes graves
Lorsque la maladie progresse, certains signes deviennent plus visibles. La jaunisse (coloration jaune de la peau et du blanc des yeux) peut apparaître si la tumeur bloque les voies biliaires. Un gonflement de l’abdomen dû à une accumulation de liquide (ascite), des saignements digestifs ou une confusion soudaine, indiquant une atteinte du cerveau par les toxines du foie, sont des signaux d’alarme majeurs. Dans ces cas, il est urgent de consulter un médecin ou de se rendre aux urgences.
Souvent, la détection d’un cancer du foie se fait par hasard, lors d’un bilan sanguin ou d’une échographie pour surveiller une cirrhose, une hépatite chronique ou un foie gras lié à l’obésité ou au diabète. Pour ces patients à risque, les médecins recommandent un contrôle clinique et une échographie hépatique tous les six mois. L’objectif est de repérer un nodule avant l’apparition de symptômes, car le cancer peut évoluer silencieusement pendant longtemps.
