Une graisse invisible qui pèse sur la santé du cœur
Une graisse que l’on ne voit ni dans le miroir ni sur la balance pourrait avoir un impact important sur la santé cardiaque. Selon une étude internationale publiée en 2025 dans le European Heart Journal, la graisse intermusculaire, stockée entre les fibres musculaires, pourrait être un marqueur de risque cardiovasculaire accru. Cela concerne même les personnes dont l’IMC reste dans la norme.
Les chercheurs ont constaté que cette graisse cachée est liée à une microcirculation cardiaque moins performante et à une augmentation des infarctus, des insuffisances cardiaques et des décès d’origine cardiaque au fil du temps. En d’autres termes, le risque lié à la graisse intermusculaire peut toucher aussi ceux qui pensent être en bonne santé parce qu’ils ne sont pas en surpoids ou obèses selon leur IMC.
La graisse intermusculaire, un marqueur de risque pour le cœur
La graisse intermusculaire, aussi appelée tissu adipeux intermusculaire (IMAT), désigne les petites poches de lipides qui s’infiltrent ou se logent entre les muscles squelettiques. Elle diffère de la graisse sous-cutanée, visible sous la peau, et de la graisse viscérale qui entoure les organes abdominaux. Il est possible d’avoir des membres fins tout en ayant une proportion élevée de cette graisse interne.
Pour la mesurer, les chercheurs ont utilisé un scanner de composition corporelle (CT-scan). Ils ont calculé la « fraction de muscle gras », c’est-à-dire le ratio entre le volume de graisse dans le muscle et le volume total du muscle plus la graisse. Ensuite, ils ont comparé cette mesure au fonctionnement de la microcirculation cardiaque, évaluée par imagerie PET/CT, qui permet de visualiser le passage du sang dans les petits vaisseaux du cœur.
Ce que révèle l’étude sur le lien entre graisse intermusculaire et risques cardiaques
Cette étude, conduite par le National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) des National Institutes of Health, a suivi environ 669 adultes pendant près de six ans. Au départ, tous ont subi un CT-scan pour analyser leur composition corporelle et un PET/CT du cœur. Un suivi clinique a permis de recenser les principaux événements cardiovasculaires.
Les résultats montrent qu’une augmentation de 1 % de la graisse dans les muscles s’accompagne d’environ 2 % de risque supplémentaire de dysfonction microvasculaire coronaire et de 7 % de risque accru d’événements cardiaques graves. Ces liens restent significatifs même après avoir pris en compte d’autres facteurs classiques comme l’IMC, la graisse autour du cœur ou celle du foie. Cela suggère que cette graisse musculaire pourrait être un indicateur indépendant de risques.
Quand l’IMC peut tromper : qui est concerné et quels conseils suivre ?
Les cardiologues de l’European Society of Cardiology soulignent que certaines personnes ayant un IMC normal présentent une fraction élevée de graisse intermusculaire et une microcirculation cardiaque déjà altérée. Ces profils peuvent correspondre à des personnes peu actives, ayant perdu de la masse musculaire avec l’âge, ou présentant un syndrome métabolique. Des mécanismes comme l’inflammation locale, une mauvaise utilisation du glucose par le muscle ou une résistance à l’insuline pourraient fragiliser les petits vaisseaux du cœur.
Les chercheurs restent prudents. L’étude étant observationnelle, elle ne prouve pas qu’une réduction ciblée de cette graisse diminuerait directement le risque. De plus, la mesure précise via scanner ou PET/CT n’est pas destinée au dépistage individuel de routine. En pratique, il est conseillé de suivre des recommandations classiques : pratiquer une activité physique régulière, équilibrer son alimentation, contrôler sa tension, son cholestérol et sa glycémie. En cas de douleurs thoraciques, d’essoufflement ou de facteurs de risque multiples, il est important d’en parler avec un médecin pour une évaluation complète du cœur.
