La péricardite est une inflammation du péricarde, la membrane qui entoure le cœur. Selon le Dr Henri Benkemoun, cardiologue, cette membrane est très fine, mesurant entre 1 et 2 mm. Elle enveloppe complètement le cœur, laissant passer uniquement les grands vaisseaux sanguins. Le péricarde est solide et résistant, mais il joue un rôle essentiel pour maintenir le cœur en place dans la cage thoracique, tout en lui permettant une certaine liberté de mouvement. Sa rigidité contribue également à limiter la dilatation excessive du cœur lors des variations de pression.
Le péricarde appartient à la famille des séreuses, tout comme la plèvre autour des poumons et le péritoine dans l’abdomen. C’est un sac à double paroi, composé d’un feuillet pariétal et d’un autre viscéral, appelé épicarde, qui est collé au myocarde. Entre ces deux feuillets, se trouve une cavité virtuelle, la cavité péricardique, contenant un petit volume de liquide lubrifiant. Ce liquide facilite les contractions du cœur en réduisant les frictions.
Une barrière de protection contre les infections
Le péricarde joue également un rôle de défense. « Son rôle principal est d’isoler le cœur, en agissant comme une barrière contre les infections », explique le Dr Benkemoun. Parmi les agents viraux pouvant causer une inflammation, on trouve notamment les entérovirus (Coxsackie A et B, échoviruses), les adénovirus, et le virus de la grippe. Les infections bactériennes, comme la tuberculose, sont plus rares. Les infections fongiques touchent surtout les personnes immunodéprimées.
Outre les infections, la péricardite peut survenir dans d’autres situations. Elle peut être liée à des maladies auto-immunes, comme le lupus, ou à des conditions comme l’insuffisance rénale, certains cancers, ou encore à des traumatismes, notamment après une chirurgie cardiaque ou un traumatisme thoracique.
Une inflammation douloureuse
La péricardite aiguë correspond à une inflammation soudaine du péricarde, souvent causée par un virus bénin ou sans cause identifiable. « Elle peut toucher tous les âges », indique le Dr Benkemoun. La maladie peut se présenter sous deux formes : sèche ou avec épanchement, c’est-à-dire une accumulation excessive de liquide dans la cavité péricardique. La péricardite aiguë se manifeste généralement par des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires. Elle peut récidiver dans environ 30 % des cas.
Heureusement, cette inflammation évolue souvent favorablement avec un traitement approprié. Celui-ci repose principalement sur des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme l’ibuprofène ou l’aspirine, associés à la colchicine pendant trois mois. Le repos, avec l’arrêt temporaire de l’activité physique, est également essentiel pour éviter les récidives.
Dans de rares cas, la péricardite peut devenir chronique, avec une formation de tissu fibreux dur autour du cœur. Elle peut aussi évoluer vers une tamponnade cardiaque, une urgence médicale où un épanchement important comprime le cœur.
Différencier péricardite et infarctus
Les douleurs thoraciques liées à une péricardite diffèrent de celles d’un infarctus. La péricardite provoque une douleur de type brûlure, qui s’aggrave à l’inspiration profonde ou en position allongée. Elle diminue lorsque la personne s’assoit ou se penche en avant. Parfois, s’ajoutent un épanchement ou un frottement péricardique. À l’inverse, une douleur d’infarctus est oppressante, comme un poids qui écrase la poitrine.
Ces signes orientent le diagnostic, mais ne suffisent pas à eux seuls. Des examens complémentaires, comme l’électrocardiogramme (ECG), la radiographie thoracique, l’échocardiographie ou les analyses sanguines, sont souvent nécessaires pour confirmer la cause. Toute douleur persistante dans la poitrine doit conduire à consulter rapidement ou à appeler le 15, car elle n’est jamais anodine.
Notre expert : Dr Henri Benkemoun, cardiologue à la clinique Saint-Pierre (ELSAN) à Perpignan.
