Une lueur d’espoir dans la lutte contre Alzheimer
Alzheimer est la maladie neurodégénérative la plus redoutée et la plus répandue. En France, 1,4 million de personnes sont touchées, et chaque année, 18 000 décès sont attribués à cette maladie. Elle concerne principalement les personnes âgées de plus de 65 ans, et touche deux fois plus de femmes que d’hommes. La maladie est souvent dite « silencieuse » car ses lésions cérébrales se développent lentement, bien avant l’apparition des premiers oublis ou troubles de l’orientation. Le diagnostic intervient généralement tardivement.
Cependant, une nouvelle étude offre un espoir. Publiée dans la revue Nature, elle montre que certains seniors possèdent une capacité exceptionnelle : leur cerveau continue de produire de nouveaux neurones en grande quantité. Grâce à cette régénération, leur mémoire reste intacte malgré l’âge. Les chercheurs espèrent que cette découverte pourra ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour lutter contre le déclin cognitif lié à Alzheimer.
Le secret des « super-seniors »
Cette étude remet en question une vieille croyance médicale : l’idée que le cerveau humain ne produirait plus de neurones après une certaine étape de la vie. En analysant l’hippocampe, la zone du cerveau liée à la mémoire, chez des donneurs allant de la jeunesse à plus de 80 ans, les chercheurs ont constaté que la neurogenèse — la fabrication de nouveaux neurones — se poursuit tout au long de la vie.
Bien que ces nouveaux neurones représentent seulement 0,01 % des cellules de l’hippocampe, leur rôle est crucial. Les seniors qui en disposent en plus grande quantité semblent bénéficier d’une mémoire exceptionnelle. Ils sont qualifiés de « super-âgés » et possèdent un stock de neurones immatures bien plus élevé que la moyenne.
En revanche, chez les personnes atteintes d’Alzheimer, cette production de neurones diminue fortement. La neuroscientifique Orly Lazarov, co-auteure de l’étude, explique que comprendre ces mécanismes pourrait permettre de développer des médicaments capables de relancer la neurogenèse.
Pourquoi cette idée a-t-elle été longtemps rejetée ?
Pendant plus d’un siècle, la science a enseigné que nous naissions avec un nombre fixe de neurones, qui décline avec l’âge. Maura Boldrini Dupont, neuroscientifique à l’université Columbia, raconte que c’est ce qu’on lui avait appris. La difficulté majeure pour confirmer la neurogenèse chez l’humain résidait dans la technique : contrairement aux souris, il est impossible d’observer le développement des neurones en temps réel chez un humain vivant.
Pour contourner cette limite, l’équipe de chercheurs de Chicago a utilisé le séquençage d’ARN et l’analyse épigénétique. Le séquençage d’ARN permet d’identifier les neurones nouvellement formés grâce à leur profil génétique unique. L’épigénétique montre quels gènes sont activés pour permettre cette croissance. Bien que ces nouveaux neurones soient très peu nombreux, leur présence prouve que le cerveau continue de se développer dans l’hippocampe même à un âge avancé.
Une piste vers de nouveaux traitements pour la mémoire
Cette découverte ouvre une voie prometteuse pour la recherche médicale. Si l’on peut comprendre ce qui stimule la naissance de ces neurones, il pourrait être possible de soigner ou ralentir le déclin cognitif. En imitant les processus observés chez les « super-âgés », les chercheurs espèrent créer des thérapies pour revitaliser l’hippocampe des personnes malades.
Cependant, la prudence reste de mise. Maura Boldrini Dupont rappelle que ces résultats doivent être pris avec des précautions, notamment parce que l’étude portait sur un nombre limité de participants (environ dix personnes par groupe). La prochaine étape consistera à utiliser des techniques d’imagerie plus performantes pour observer en direct l’activation de ces nouveaux neurones lors de l’apprentissage ou de la mémorisation.
