Se laver les mains : une idée reçue à remettre en question
Se laver les mains est une habitude quotidienne, que l’on répète plusieurs fois par jour : en rentrant chez soi, avant de manger, après être allé aux toilettes. Souvent, on ouvre le robinet et on règle la température sans y penser. Beaucoup ont tendance à préférer l’eau chaude, persuadés qu’elle nettoie mieux et tue davantage de microbes. Pourtant, cette croyance mérite d’être revisitée.
Une croyance liée à la lessive
Cette idée provient souvent d’un parallèle avec la lessive : pour désinfecter draps et serviettes, on monte la température de la machine. Mais les mains ne sont pas du tissu, et des chercheurs ont testé cette hypothèse. Une étude de la Rutgers University a comparé différentes températures d’eau pour le lavage des mains. Les résultats contredisent l’idée que l’eau chaude serait systématiquement meilleure.
Ce que dit la science sur la température de l’eau pour se laver les mains
Selon des travaux publiés dans le Journal of Food, la température de l’eau n’influence pas la qualité du lavage. En clair, une eau froide est aussi efficace qu’une eau chaude pour éliminer les bactéries, à condition d’utiliser la bonne technique. L’Unicef rappelle d’ailleurs que « l’eau froide est tout aussi efficace que l’eau chaude pour tuer les germes et virus, si l’on utilise du savon ».
L’Organisation Mondiale de la Santé insiste sur le fait que « les mains sont le principal mode de transmission des micro-organismes ». L’hygiène des mains reste donc la méthode la plus efficace pour prévenir infections et propagation des microbes. La clé ne réside pas dans la température de l’eau, mais dans le duo savon + frottement. L’étude de Rutgers indique qu’une simple noisette de savon suffit, et qu’un savon classique élimine tout aussi bien les bactéries qu’un savon antibactérien.
Les risques liés à l’eau trop chaude pour la peau
Si l’eau chaude ne nettoie pas mieux, elle peut cependant endommager la peau. Les chercheurs recommandent vivement d’éviter l’eau très chaude. Une température excessive assèche la peau, réduit les lipides de surface et fragilise le biofilm naturel protecteur. Ce dernier forme une barrière contre les agressions extérieures. Lorsqu’elle est altérée, la peau devient plus vulnérable aux lésions, microfissures et microfentes, qui peuvent devenir des portes d’entrée pour les microbes.
Autre aspect souvent oublié : la plomberie. Le Centre d’information sur l’eau rappelle que « la stagnation d’eau chaude dans les ballons et canalisations favorise la multiplication des bactéries ». Rechercher systématiquement la température la plus élevée peut donc signifier faire circuler une eau qui a longtemps stagné, dans des conditions idéales pour la prolifération microbienne. Là encore, il n’y a pas d’avantage hygiénique, mais un risque potentiel.
La méthode recommandée pour un lavage efficace
En pratique, il est conseillé d’utiliser de l’eau froide ou tiède, à une température confortable. Il ne sert à rien d’en faire plus : une noisette de savon et un bon frottement suffisent. Les experts recommandent de masser soigneusement ses mains pendant au moins 30 secondes à 1 minute. Il faut insister sur les zones souvent oubliées :
- entre les doigts ;
- la paume et le dos des mains ;
- les poignets ;
- sous les ongles.
Après le lavage, le séchage est une étape essentielle souvent négligée. L’humidité résiduelle favorise la survie des microbes. Il est donc préférable de bien sécher ses mains avec une serviette propre ou du papier à usage unique, surtout dans les lieux publics.
