Les chercheurs insistent sur l’importance de certaines activités pour préserver la santé du cerveau en vieillissant. Parmi celles-ci, il est bien établi que l’exercice physique régulier, l’apprentissage de nouvelles compétences comme jouer du piano, le maintien de liens sociaux enrichissants, la gestion du stress, un sommeil réparateur de huit heures, ainsi qu’un régime méditerranéen ou la pratique de la gratitude contribuent à retarder le déclin cognitif.
Une activité supplémentaire est aujourd’hui mise en avant par la communauté scientifique : l’ornithologie, c’est-à-dire l’observation des oiseaux.
Une pratique qui modifie la structure du cerveau
Selon une étude publiée le 23 février 2026 dans le Journal of Neuroscience, l’observation rigoureuse des oiseaux peut entraîner des changements dans le cerveau. Chez les passionnés qui passent des heures à traquer plumages et chants, certaines zones cérébrales fonctionnent différemment par rapport à celles des simples promeneurs.
Les chercheurs ont comparé 29 ornithologues expérimentés à 29 novices. Ils ont évalué leurs performances pour identifier des oiseaux, ainsi que leur activité cérébrale à l’aide d’IRM. Plusieurs éléments indiquent que cette expertise pourrait aider à ralentir le déclin cognitif, en partie.
Les compétences acquises protègent le cerveau
Dans une tâche où il fallait reconnaître rapidement une espèce parmi quatre images, les experts identifiaient en moyenne 83 % des espèces locales et 61 % des espèces non locales. Les novices, eux, atteignaient seulement 44 %. Cette tâche demandait une attention fine, une perception précise et une bonne mémoire de travail.
Les IRM ont montré une activité accrue dans le cortex préfrontal, les régions pariétales et les zones visuelles spécialisées chez les experts, surtout face à des espèces peu familières. Par ailleurs, l’analyse par IRM de diffusion a révélé que l’eau circule moins librement dans ces zones, ce qui indique une meilleure organisation des tissus cérébraux.
Selon Erik Wing, qui a dirigé l’étude à l’hôpital Baycrest de Toronto, cette circulation limitée de l’eau traduit une densité plus importante et des circuits neuronaux mieux structurés. Ces différences persistent chez les ornithologues âgés, qui mémorisent mieux des visages associés à des oiseaux. Il avance que l’apprentissage de l’observation des oiseaux pourrait donc être bénéfique pour la cognition avec l’âge.
La réserve cognitive, un atout contre le vieillissement cérébral
En neuropsychologie, la « réserve cognitive » désigne la capacité du cerveau à continuer de fonctionner efficacement malgré l’usure liée à l’âge. La pratique régulière d’activités complexes comme l’étude, l’apprentissage des langues, la musique ou d’autres loisirs stimulants permet de renforcer cette réserve.
Des études en maison de retraite ont montré que l’observation régulière des oiseaux aide certains résidents à maintenir leurs ressources cognitives, leur mobilité et leur lien social. Pour le grand public, il est recommandé d’adopter une pratique régulière qui sollicite l’observation attentive, la concentration et la mémoire, par exemple en notant chaque jour quelques espèces d’oiseaux et leurs caractéristiques.
Les chercheurs précisent que leur étude ne prouve pas que cette activité cause directement les changements observés dans le cerveau. Cependant, associée à une activité physique, à une bonne hygiène de vie et à d’autres loisirs intellectuels, l’observation des oiseaux pourrait faire partie des habitudes simples pour aider à ralentir le déclin cognitif.
