Sur l’île japonaise d’Okinawa, les centenaires sont presque monnaie courante. Selon le ministère de la Santé du Japon, cette région compte entre 90 000 et 95 000 personnes âgées de plus de 100 ans. Okinawa est devenue une « zone bleue », un lieu reconnu pour la longévité exceptionnelle de ses habitants. Des chercheurs et des médecins étudient leur mode de vie, leurs liens sociaux, mais aussi leur alimentation. Un aliment en particulier attire leur attention.
Depuis des générations, la population d’Okinawa consomme régulièrement la patate douce violette locale, le beni imo. Ce tubercule est souvent présenté comme le secret des centenaires japonais. Sa chair violette en fait un légume unique. Selon des études, ce féculent pourrait représenter jusqu’à 70 % de l’apport alimentaire quotidien dans le régime traditionnel de l’île, tel que décrit par Dan Buettner dans la série Netflix 100 ans de plénitude : le secret des zones bleues. Mais pourquoi ce légume est-il si prisé par les doyens d’Okinawa ?
Okinawa et le beni imo, un symbole de longévité
Le concept de « zone bleue » résume la particularité d’Okinawa : une alimentation majoritairement végétale, peu de produits transformés, des portions modérées et un fort tissu social. Au cœur de ce mode de vie, la patate douce violette d’Okinawa occupe une place centrale. Elle remplace souvent le riz blanc ou les pommes de terre. Dan Buettner rappelle que ce tubercule, très résistant face aux typhons, a longtemps été la principale source d’énergie dans les repas traditionnels, consommée bouillie, en purée ou en soupe.
Pour les habitants, la nourriture est aussi un soin quotidien, selon le principe du « nuchi gusui », qui signifie « la nourriture comme médicament ». Le beni imo fournit des glucides complexes pour l’énergie, ainsi qu’une variété de micronutriments. Cela a attiré l’attention des nutritionnistes. Cependant, les experts précisent que ce légume seul ne peut expliquer la longévité exceptionnelle des Okinawaiens. Il s’inscrit dans un mode de vie globalement sain et cohérent.
Les bienfaits de la patate douce violette
Sa couleur violette provient des anthocyanes, des pigments antioxydants que l’on retrouve aussi dans les myrtilles ou le chou rouge. Certaines analyses estiment que le beni imo peut contenir jusqu’à 150 % d’antioxydants actifs en plus qu’une myrtille. Sa teneur en anthocyanes varie entre 150 et 300 mg pour 100 g. Pour 100 g cuits, il apporte environ 90 à 110 kcal, 3 g de fibres, de la vitamine C, de la provitamine A et du potassium.
Ce profil nutritionnel, associé à un index glycémique modéré (lorsque la cuisson est douce, comme à la vapeur ou à l’eau), en fait un aliment rassasiant et favorable à une glycémie stable. Les anthocyanes pourraient aussi aider à maintenir un microbiote intestinal diversifié. Selon le journaliste Patrick Leblache, intégrer ce légume dans ses repas permettrait d’avoir plus d’énergie stable et de réduire les fringales, ce qui témoignerait d’une gestion saine de la glycémie.
Comment consommer le beni imo en France ?
Hors du Japon, le beni imo reste encore peu connu. On commence toutefois à le trouver dans certaines épiceries asiatiques, magasins bio spécialisés ou chez quelques primeurs. Il est parfois vendu sous le nom de « patate douce violette ». En cuisine, il peut être préparé comme une patate douce classique : à la vapeur, en purée, en cubes rôtis ou en soupe. Il se prête aussi à des recettes peu sucrées, comme les smoothies ou les accompagnements.
Pour ceux qui ne trouvent pas de beni imo, il est possible d’opter pour la patate douce orange, associée à des fruits rouges riches en anthocyanes, comme les myrtilles, les mûres ou le cassis. Ces aliments apportent également des fibres, des glucides complexes et des pigments protecteurs. Les médecins rappellent que ces féculents doivent être consommés avec modération, notamment en cas de diabète ou de problèmes rénaux. À Okinawa, le beni imo s’intègre dans une alimentation très végétale, peu transformée, et dans un mode de vie actif et sobre.
