Un nouveau test cérébral, développé par des chercheurs britanniques, pourrait révolutionner le dépistage de la maladie d’Alzheimer. Baptisé Fastball, il ne dure que trois minutes, ne nécessite aucune réponse orale et repose sur la reconnaissance visuelle automatique.
Ce dispositif vise à détecter la maladie avant l’apparition des premiers symptômes. En permettant un dépistage précoce et accessible, il pourrait transformer la prise en charge des maladies neurodégénératives.
Comment fonctionne le test Fastball ?
Le test se base sur la mémoire implicite, ou mémoire de familiarité. Lors de l’examen, le patient voit une série d’images défilant rapidement. L’EEG enregistre la réaction électrique du cerveau lorsqu’une image déjà vue apparaît à nouveau. Cette réaction indique si le cerveau reconnaît inconsciemment l’image, sans réponse verbale de la part du patient.
Ce mécanisme permet d’identifier des altérations subtiles du cerveau, notamment dans la phase où la maladie d’Alzheimer commence à se développer, souvent bien avant que les symptômes ne soient visibles. Le test est simple, indolore et peut être réalisé avec un EEG portable, ce qui facilite son utilisation dans divers lieux, y compris en pharmacie.
Les avantages du Fastball face aux tests traditionnels
Les tests classiques, comme le MoCA ou l’ACE-III, ont du mal à détecter les troubles cognitifs légers (MCI), qui précèdent souvent la maladie d’Alzheimer de plusieurs années. Leur efficacité diminue chez les personnes peu scolarisées ou stressées lors de l’évaluation. De plus, les marqueurs biologiques et l’imagerie cérébrale sont coûteux, invasifs ou partiels.
Le test Fastball offre une alternative simple et non invasive, en mesurant directement le fonctionnement du cerveau. Lors d’une étude menée sur 54 adultes en bonne santé et 52 patients atteints de MCI, il a permis d’identifier avec précision les profils amnésiques. Les résultats montrent une forte corrélation entre les réponses enregistrées et les performances à des tests de mémoire explicite.
Une innovation à portée de main
Grâce à sa simplicité d’utilisation, le test Fastball pourrait être réalisé en seulement trois minutes avec un petit EEG portable à huit électrodes. Il pourrait être administré à domicile, en consultation ou en pharmacie, rendant le dépistage accessible à tous, y compris dans les zones rurales ou auprès de populations vulnérables.
Les chercheurs ont aussi observé que, sur un an, les patients présentant des réponses cérébrales altérées avaient plus souvent été diagnostiqués ultérieurement avec la maladie d’Alzheimer. Cela laisse entrevoir un potentiel prédictif prometteur, bien que des études plus longues soient encore nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Une étape clé pour les traitements précoces
Les traitements en développement, comme le donanemab ou le lecanemab, sont plus efficaces lorsqu’ils sont administrés tôt. Un diagnostic rapide grâce à ce nouveau test pourrait permettre d’initier ces thérapies au bon moment. Il pourrait ainsi jouer un rôle clé dans une stratégie de prévention et de traitement personnalisé de la maladie d’Alzheimer.
