Une nouvelle approche pour traiter la dépression sévère
Pour les personnes souffrant de dépression depuis de nombreuses années, chaque nouveau traitement peut sembler leur dernière chance. Aujourd’hui, la stimulation du nerf vague revient sur le devant de la scène comme une option prometteuse. Il s’agit d’envoyer de faibles courants électriques à l’un des câbles reliant le cerveau aux organes, grâce à un dispositif implanté sous la peau.
Les résultats d’un essai clinique international
Dans une étude menée à l’échelle mondiale, 493 adultes atteints de dépression résistante ont reçu ce dispositif. La moitié d’entre eux ont vu le stimulateur activé pendant environ dix mois. La majorité des participants avaient déjà essayé en moyenne 13 traitements qui n’avaient pas fonctionné, et avaient passé plus de la moitié de leur vie à lutter contre la dépression. Malgré cette gravité, l’étude a montré des améliorations significatives des symptômes, de la qualité de vie et des capacités fonctionnelles.
Comment fonctionne la stimulation du nerf vague ?
Le procédé est relativement simple. Un chirurgien place une électrode autour du nerf vague gauche dans le cou, reliée à un petit générateur implanté sous la clavicule. Ce stimulateur envoie régulièrement de petits signaux vers le cerveau, visant à réguler l’humeur. Chez les patients dont le dispositif était activé, on a constaté une progression dans leur état, même si 30 % des personnes atteintes de dépression majeure sévère ne répondent pas aux antidépresseurs classiques.
Des résultats mitigés mais encourageants
Cependant, les résultats ne sont pas unanimes. Sur l’échelle principale de mesure de la gravité des symptômes, aucune différence nette n’a été observée entre les patients stimulés et ceux dont le dispositif était désactivé. Très peu ont atteint une rémission totale. De plus, l’étude a été partiellement financée par le fabricant du système, ce qui invite à la prudence. Néanmoins, pour des patients souvent hospitalisés et à haut risque suicidaire, même un léger soulagement peut représenter une avancée importante.
Les patients témoignent d’une amélioration de leur vie
Au-delà des chiffres, le vécu des patients est essentiel. Charles Conway souligne que ces derniers rapportent souvent une réelle amélioration dans leur capacité à fonctionner et à vivre leur quotidien. Des suivis sur plusieurs années confirment que, lorsque la stimulation du nerf vague fonctionne, ses effets ont tendance à perdurer dans le temps.
Une option encore peu répandue mais suivie sur le long terme
En France, cette technique est encore rare, mais elle fait l’objet d’un suivi sur quatre années supplémentaires, avec l’inclusion de patients bipolaires. La recherche continue pour mieux comprendre ses bénéfices et ses limites dans le traitement de la dépression sévère.
