Un mal de tête qui s’installe, un bras qui fourmille, ou une crise de convulsions chez un proche… Ces symptômes peuvent susciter des inquiétudes, notamment la possibilité d’un cancer du cerveau. Cependant, bien que cette maladie ne représente qu’environ 1 à 2 % de tous les cancers, son évocation reste souvent source d’angoisse.
Les tumeurs cérébrales sont rares, avec seulement quelques milliers de nouveaux cas chaque année en France. Selon l’American Cancer Society, le risque de développer un cancer du cerveau au cours de sa vie est inférieur à 1 %. La difficulté réside dans le fait que les premiers signes sont souvent peu spécifiques et discrets, ce qui peut compliquer le diagnostic.
Quels symptômes doivent alerter ?
Malgré leur rareté, ces symptômes peuvent inquiéter, surtout lorsqu’ils sont vagues ou confondus avec la fatigue ou le stress. La neuro-oncologue Alyx B. Porter, de la Mayo Clinic, précise que la crise d’épilepsie chez une personne n’ayant jamais eu de convulsions constitue un signe d’alerte majeur. Environ 50 % des patients atteints d’une tumeur cérébrale auront une crise, même si ce n’est pas toujours la première manifestation. En cas de convulsion inexpliquée chez un adulte, il est conseillé d’appeler les secours en urgence.
Outre les crises, d’autres signes fréquents doivent attirer l’attention : une perte progressive de force ou de sensibilité dans un bras ou une jambe, des difficultés à comprendre ou à s’exprimer, une vision floue ou double. Alyx B. Porter met également en garde contre un « mal de tête progressif qui ne répond pas aux médicaments ou qui apparaît de nouveau », qui peut évoquer une tumeur si la douleur s’aggrave.
Symptômes apparaissant soudainement
Lorsque la tumeur cérébrale grossit, elle peut augmenter la pression à l’intérieur du crâne, provoquant des maux de tête, des nausées, des vomissements, des troubles visuels ou une somnolence. Ces symptômes, souvent bénins lorsqu’ils sont liés à des causes comme la migraine ou l’anxiété, doivent toutefois faire l’objet d’une vigilance si ils sont nouveaux, persistants et progressifs.
Selon Alyx B. Porter, il est recommandé de consulter un médecin dès l’apparition de symptômes inhabituels ou persistants. Une évaluation de base peut être précieuse pour détecter toute évolution future. La majorité des maux de tête, vertiges ou troubles de mémoire ne sont pas liés à un cancer, mais un symptôme nouveau et durable mérite une consultation.
Autres signaux à surveiller
Des troubles de l’équilibre, une marche hésitante, des confusions, un brouillard mental, des changements de comportement comme une irritabilité ou une apathie peuvent également indiquer une problématique plus sérieuse. Le médecin réalisera alors un examen neurologique, et si nécessaire, prescrira une IRM ou un scanner pour rechercher une lésion.
Quels sont les facteurs de risque ?
Les facteurs de risque connus pour un cancer du cerveau restent limités. Alyx B. Porter évoque l’exposition aux radiations et des antécédents familiaux avec prédispositions génétiques à certains types de tumeurs ou de cancers.
Une étude publiée fin août 2025 dans la revue JAMA Network Open suggère un lien potentiel entre traumatismes crâniens, notamment les commotions cérébrales, et un risque accru de développer un cancer du cerveau. Toutefois, il n’existe pas un seul type de cancer cérébral, mais plusieurs formes de tumeurs, bénignes ou malignes.
Les tumeurs bénignes, de bas grade (1 ou 2), se développent lentement et ont moins de risques de récidive après traitement. En revanche, les tumeurs malignes, de grade élevé (3 ou 4), comme le glioblastome, sont plus agressives. Le glioblastome est la forme la plus grave, provoquée par une dégénérescence des cellules gliales, essentielles au fonctionnement des neurones et représentant 50 à 90 % des cellules du système nerveux.
