Palpitations soudaines, oppression, souffle court, impression de danger imminent… des symptômes familiers pour les personnes anxieuses, qui sont persuadées qu’elles sont (une nouvelle fois) en train de faire une crise d’angoisse. Mais pour le Dr Stuart Beldner, cardiologue dans l’État de New York, interrogé par le magazine Parade, ce que l’on prend souvent pour de l’anxiété peut se révéler être un trouble du rythme cardiaque appelé fibrillation auriculaire, une arythmie fréquente et pourtant méconnue.
La différence avec la crise d’angoisse, c’est que la fibrillation auriculaire augmente fortement le risque d’accident vasculaire cérébral (AVC). Autrement dit, passer à côté du diagnostic peut avoir des conséquences lourdes, alors même que la maladie se traite.
On n’imagine pas forcément que le cœur souffre
« Les arythmies cardiaques peuvent être déclenchées par les hormones du stress, comme l’adrénaline. Beaucoup de personnes stressées finissent par se dire que “tout est dans la tête”, sans imaginer qu’il y a un réel trouble cardiaque derrière leurs symptômes. « En tant que cardiologue, je constate que beaucoup de gens confondent les troubles du rythme cardiaque avec de l’anxiété ».
La fibrillation auriculaire donne des palpitations et un essoufflement très proches d’une crise de panique. Elle peut survenir par épisodes, puis disparaître. « Il n’est pas rare qu’un patient consulte un médecin alors que son rythme cardiaque est normal », précise le spécialiste. La crise d’angoisse, elle, atteint en général son maximum en 5 à 10 minutes, alors que les accès de fibrillation auriculaire peuvent durer des heures, voire plus.
Fibrillation auriculaire ou anxiété : les signes qui doivent alerter
Sur le plan médical, la fibrillation auriculaire est l’arythmie la plus fréquente. « Les oreillettes sont les cavités supérieures du cœur », explique le cardiologue. « Lorsque les signaux électriques sont chaotiques, irréguliers et très rapides, ces cavités tremblent. » Le cœur devient moins efficace, ce qui provoque palpitations, fatigue, essoufflement, parfois douleur thoracique ou étourdissements. « Comme l’oreillette tremble, le sang circule mal », ajoute-t-il, ce qui favorise la formation de caillots susceptibles de migrer vers le cerveau et de provoquer un AVC.
Certains indices doivent faire penser à une fibrillation auriculaire plutôt qu’à une simple réaction au stress :
- Palpitations irrégulières qui durent longtemps (plusieurs dizaines de minutes ou des heures)
- Essoufflement inhabituel à l’effort ou au repos
- Fatigue soudaine, étourdissements ou sensation de malaise
- Douleur ou oppression thoracique
- Antécédents cardiaques, d’hypertension ou d’AVC dans la famille.
Quels examens pour lever le doute ?
« La question la plus importante en médecine est toujours « pourquoi » », rappelle le spécialiste. Devant des palpitations récurrentes, un cardiologue peut réaliser un électrocardiogramme (ECG), un enregistrement prolongé du rythme par Holter sur 24 heures ou plus, et une échographie pour vérifier la structure du cœur. Ces examens permettent d’objectiver une fibrillation auriculaire, y compris lorsqu’elle n’apparaît que par épisodes.
« C’est là que les dispositifs portables — montres et autres appareils — peuvent jouer un rôle déterminant pour établir un diagnostic plus rapide », souligne le médecin, à condition que leurs enregistrements soient interprétés par un professionnel. Si une fibrillation auriculaire est confirmée, des anticoagulants, des dispositifs mécaniques pour réduire le risque de caillots ou une procédure de cardioversion font partie des options possibles.
Mais lorsque les palpitations sont attribuées à l’anxiété, le Dr Beldner recommande des techniques comme la respiration contrôlée ou la méditation. Dans tous les cas, mieux vaut parler de ces épisodes à un médecin.
