Lorsqu’un patient lui indique souffrir de vertiges, la Dre Dara Lee Lewis, cardiologue au Mass General Brigham aux États-Unis, commence toujours par une question simple : « Que voulez-vous dire par vertiges ? ». Selon elle, il est impossible d’établir un diagnostic précis sans préciser la nature de cette sensation, car le terme « vertiges » recouvre des expériences très différentes.
Elle insiste sur l’importance de décrire précisément ce que ressent le patient. Expliquer ce qui déclenche ces sensations et ce qui peut les soulager permet déjà d’orienter la recherche vers des causes cardiaques, des troubles de l’oreille interne ou des problèmes neurologiques. Cet entretien, qui peut paraître anodin, est essentiel pour détecter si le patient est simplement déshydraté ou si une situation plus grave, comme une hypotension sévère ou un malaise, est en jeu.
Définir la sensation pour orienter le diagnostic
La cardiologue explique que le mot « vertiges » peut avoir plusieurs significations selon chaque patient. Certains décrivent une sensation de tête qui tourne, comme s’ils allaient s’évanouir ; d’autres parlent d’un déplacement de la pièce ou d’une impression de tomber. D’autres encore ressentent comme s’ils marchaient sur un bateau.
Pour elle, décrire cette sensation constitue déjà un premier examen. Par exemple, dire « j’ai l’impression que ça tourne » ne donne pas la même information que « quand je tourne la tête, tout tourne ». Elle encourage donc ses patients à raconter librement, puis à préciser la durée des épisodes, leur fréquence, et depuis quand ces symptômes ont commencé. Elle recommande aussi d’identifier les déclencheurs, comme un mouvement brusque, une lumière ou un bruit, ainsi que les symptômes associés tels que nausées, vomissements ou troubles de l’audition.
Les éléments qui aident à comprendre l’origine des vertiges
Une étape clé consiste à demander ce qui aggrave ou soulage ces sensations. La Dre Lewis note que l’hypotension orthostatique est souvent en cause : des vertiges plus forts en position debout qui diminuent en étant allongé. Cela indique une baisse de tension en position verticale, entraînant un apport insuffisant de sang et d’oxygène au cerveau. Si les vertiges sont plutôt rotatoires, aggravés par le mouvement de la tête, cela peut pointer vers un problème de l’oreille interne ou du système vestibulaire.
Les circonstances dans lesquelles surviennent ces vertiges comptent également. La chaleur, l’exercice physique, la diarrhée, les vomissements, ou la prise de certains médicaments comme les diurétiques ou antihypertenseurs peuvent provoquer une déshydratation importante. La cardiologue rappelle que la majorité des personnes éprouvent des vertiges occasionnels, souvent liés à une déshydratation. Elle conseille alors de s’asseoir, de boire de l’eau ou une boisson électrolytique, et de manger si un repas a été sauté.
Vertiges et santé cardiaque : attention aux signaux d’alerte
Après cet entretien, la première étape diagnostique est la mesure de la tension artérielle. Une tension trop basse peut refléter un rythme cardiaque lent ou rapide, un surdosage en médicaments antihypertenseurs, ou une déshydratation importante. Chez certains patients, notamment ceux atteints de diabète avancé ou de Parkinson, ces chutes de tension en position debout sont fréquentes. Chez les diabétiques, les vertiges peuvent également indiquer une hypoglycémie, lorsque la glycémie descend en dessous de 70 mg/dL, privant le cerveau de son carburant principal.
Il est crucial de consulter rapidement si les vertiges s’accompagnent de sensations de perte de connaissance, d’évanouissements, de palpitations, de rythmes cardiaques irréguliers, de difficultés à parler ou à marcher, de troubles visuels soudains, ou si un traumatisme crânien récent est en cause. Ces symptômes nécessitent une prise en charge d’urgence.
