Un composé au lithium redonne la mémoire chez des souris atteintes d’une forme expérimentale d’Alzheimer
Un minéral utilisé depuis des décennies en psychiatrie revient aujourd’hui sur le devant de la scène pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer. Dans une étude publiée le 6 août 2025 dans la revue scientifique Nature, une équipe internationale a montré que l’orotate de lithium, un sel particulier, peut restaurer la mémoire chez des souris modélisant la maladie.
Les chercheurs ont d’abord constaté que les niveaux naturels de lithium chutent très tôt dans le cerveau des personnes souffrant de troubles cognitifs légers, puis chez celles atteintes d’Alzheimer. Chez la souris, une baisse d’environ 50 % de lithium dans le cortex préfrontal aggrave la formation de plaques amyloïdes, les enchevêtrements de protéine tau, ainsi que le déclin des capacités mnésiques. Lorsqu’ils ont corrigé cette carence avec de l’orotate de lithium, les performances cognitives des souris se sont améliorées, laissant penser qu’un tel traitement pourrait être bénéfique. Toutefois, la question reste ouverte : cette approche est-elle transposable à l’être humain ?
Un déficit en lithium apparaît dès les premiers stades de la maladie
Selon les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH), qui ont résumé ces travaux en septembre 2025, les chercheurs ont analysé des échantillons de cortex préfrontal et de sang provenant de personnes sans trouble, avec trouble cognitif léger, puis atteintes d’Alzheimer. Grâce à une technique de spectrométrie de masse à plasma induit (ICP-MS), ils ont mesuré 27 métaux et constaté que le lithium est le seul à diminuer significativement dès les premiers stades. Une partie de ce métal est capturée par les plaques amyloïdes, ce qui en réduit la disponibilité pour les neurones et les synapses. Le lithium joue un rôle dans la modulation d’enzymes clés de la plasticité cérébrale, comme GSK3β, impliquée dans la phosphorylation de la protéine tau. Ce déficit pourrait donc contribuer au déclenchement et à l’aggravation de la maladie.
L’orotate de lithium : un sel qui limite la formation des plaques amyloïdes
L’orotate de lithium est un sel dans lequel l’ion lithium est associé à l’acide orotique. Contrairement au carbonate de lithium, couramment utilisé en psychiatrie, il semble avoir des propriétés différentes. Les chercheurs ont comparé 16 sels de lithium chez la souris et ont constaté que l’orotate se liait beaucoup moins aux plaques amyloïdes. Chez des modèles animaux présentant une accumulation de bêta-amyloïde et de protéine tau, la correction de la baisse de lithium cortical avec de l’orotate a permis de réduire la pathologie, de normaliser partiellement l’activation de la microglie et l’inflammation, et d’améliorer la mémoire. En revanche, le carbonate de lithium restait peu efficace. Des analyses génétiques ont confirmé que l’orotate agit sur plusieurs réseaux de gènes impliqués dans GSK3β, une enzyme clé dans la maladie.
Ce qu’il faut savoir avant d’envisager une prévention avec l’orotate de lithium
Il est important de rappeler que ces résultats sont issus de recherches précliniques. Chez la souris, les doses et durées de traitement sont contrôlées, mais aucune étude chez l’humain n’a encore prouvé que le sel de lithium pouvait prévenir ou traiter la maladie d’Alzheimer. Les auteurs insistent sur la nécessité de déterminer une dose sûre et efficace avant d’envisager des essais cliniques. En médecine, le carbonate de lithium peut provoquer des effets secondaires importants, notamment des atteintes rénales ou des troubles de la thyroïde, et interagir avec d’autres médicaments.
Se procurer de l’orotate de lithium en complément alimentaire sur internet sans avis médical peut comporter des risques. Toute prise de lithium, quelle que soit sa forme, doit faire l’objet d’une consultation médicale, notamment lors d’une consultation mémoire, en parallèle des mesures de prévention validées sur le plan vasculaire, cognitif et social.
