La dénutrition touche environ un million de personnes âgées de plus de 65 ans en France, selon le Collectif de lutte contre la dénutrition. Cette maladie silencieuse, souvent sous-estimée, peut avoir des conséquences graves sur la santé.
Une maladie insidieuse et peu détectée
La dénutrition ne se limite pas à une simple perte de poids. Elle fragilise le corps, réduit la masse musculaire, et peut entraîner des complications telles que des chutes, des infections ou une hospitalisation. En France, elle concernerait près de deux millions de personnes, dont un million de seniors. Pourtant, elle reste souvent ignorée ou mal diagnostiquée, en partie parce que l’on pense qu’une perte de poids chez une personne âgée est normale.
Le témoignage de Marc, 82 ans
Marc, ancien violoncelliste, illustre la gravité de la dénutrition. Après avoir souffert d’un cancer du poumon et d’une infection, il a perdu beaucoup de poids, passant de 68 kg à 45 kg. Il raconte avoir « été en train de crever » à cause de cette dénutrition. Son cas montre comment la perte d’appétit, le goût métallique des aliments et le dégoût liés au Covid peuvent favoriser une dénutrition progressive, aggravant la fragilité des patients.
Les causes multiples et souvent négligées
Plusieurs facteurs peuvent entraîner la dénutrition : une baisse du moral, une perte du goût, des troubles dentaires ou des traitements médicaux lourds. Elle touche particulièrement les personnes malades, qui ont du mal à s’alimenter correctement. Le professeur Agathe Raynaud-Simon, spécialiste en gériatrie, souligne que cette maladie est souvent sous-estimée à l’hôpital, même si elle peut être fatale si elle n’est pas traitée rapidement.
Un enjeu de santé publique
La dénutrition concerne tous les âges, avec plus de deux millions de Français touchés. Parmi eux, 30 % des personnes hospitalisées, 10 % des enfants hospitalisés, 10 % des seniors vivant à domicile, et plus de 35 % des résidents en EHPAD. La maladie ne concerne donc pas uniquement les personnes âgées, mais aussi d’autres populations vulnérables, comme celles atteintes de cancer, où elle est particulièrement répandue.
Les signes qui doivent alerter
Perte de poids rapide et importante
Selon la Haute Autorité de Santé, une perte de 5 % du poids en un mois ou de 10 % en six mois constitue un signe majeur de dénutrition. Chez les personnes âgées, cela peut entraîner un affaiblissement général, des troubles de la marche et un risque accru de chutes. Ces signes doivent être pris au sérieux par l’entourage et les professionnels de santé pour prévenir une dégradation rapide de l’état de santé.
Perte de masse musculaire
La dénutrition ne se limite pas à une silhouette amaigrie. Elle se manifeste surtout par une perte de muscles, ce qui peut passer inaperçu si l’on se concentre uniquement sur le poids. La diminution de la force musculaire, la fatigue et les difficultés à se déplacer sont autant de signaux d’alerte à surveiller.
Les idées reçues qui retardent le diagnostic
Certaines croyances, comme l’idée qu’il est normal qu’une personne âgée maigrisse ou qu’elle ait besoin de moins de viande, sont fausses et dangereuses. Elles contribuent à banaliser la dénutrition et retardent sa prise en charge. En réalité, les besoins en protéines augmentent avec l’âge, et une alimentation insuffisante en protéines accélère la perte musculaire. Il est essentiel de sensibiliser familles et soignants à ces fausses idées pour améliorer le dépistage.
